El sueño de una energía casi ilimitada, limpia y segura, alimentado por el mismo proceso que impulsa al Sol, se acerca más a la realidad cada día.
La fusión nuclear, a diferencia de la fisión que actualmente domina la energía atómica, promete un futuro libre de residuos tóxicos y gases de efecto invernadero.
A pesar de décadas de investigación y desarrollo, aún no podemos encender las luces de nuestras casas con energía fusionada, pero los avances recientes nos acercan a ese objetivo.
La clave para comprender el potencial de la fusión nuclear reside en su mecanismo: núcleos ligeros como el hidrógeno se fusionan para formar átomos más pesados como el helio, liberando una inmensa cantidad de energía en el proceso.
Lograr esta reacción controlada en la Tierra es un desafío monumental que requiere temperaturas de millones de grados Celsius y presiones colosales.
A nivel mundial, el proyecto ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) se erige como la apuesta más ambiciosa para lograr la fusión nuclear.
Este experimento, construido en Francia con la colaboración de 35 países, busca ser el primer reactor capaz de generar más energía de la que consume.
Si bien los expertos estiman que las primeras pruebas con plasma podrían comenzar a mediados de la década de 2030, la producción de energía neta se espera para finales de esa misma década, según estimaciones actuales.
Otro hito importante ha sido el progreso del Joint European Torus (JET), ubicado en el Reino Unido.
Este reactor experimental ha sido crucial para el desarrollo de tecnologías que luego se implementarán en ITER. En 2021, JET logró un hito significativo al generar 59 megajulios de energía a partir de la fusión durante cinco segundos, lo que marca un avance importante hacia la energía neta.
Mientras los grandes proyectos públicos avanzan, empresas privadas como Helion Energy están explorando enfoques innovadores para la fusión nuclear.
Esta startup estadounidense se centra en una técnica llamada fusión inercial, que utiliza campos magnéticos para acelerar plasmas calientes hasta lograr la fusión.
Helion aspira a construir su primer prototipo comercial para 2028, un objetivo ambicioso que podría revolucionar el panorama energético si se logra cumplir.
A pesar de los progresos, aún existen desafíos importantes por superar para convertir la fusión nuclear en una realidad tangible.
Los expertos coinciden en que la tecnología aún necesita desarrollarse y optimizarse para ser económicamente viable a escala.
Las promesas de una energía limpia e inagotable impulsan la investigación y el desarrollo en este campo, ofreciendo esperanza para un futuro energético más sostenible.