Un equipo internacional de científicos ha realizado un descubrimiento asombroso que reconfigura nuestra comprensión del mundo microscópico: la identificación de 161.979 nuevas especies de virus de ARN gracias a una herramienta de inteligencia artificial (IA) llamada LucaProt.
Este hallazgo, publicado en la revista Cell, representa un avance sin precedentes en el campo de la virología y abre un nuevo capítulo en nuestra exploración del viroma global.
LucaProt, un algoritmo de aprendizaje profundo desarrollado por científicos de las Universidades de Sídney y Sun Yatsen, ha demostrado una capacidad excepcional para descifrar secuencias genéticas y analizar información estructural de virus.
En palabras del profesor Edward Holmes, autor principal del estudio, esta IA nos ha abierto una ventana a una parte oculta de la vida en la Tierra, revelando una biodiversidad sorprendente.
La herramienta se entrenó con datos genéticos de 10.487 metatranscriptomas procedentes de ecosistemas alrededor del planeta.
Al analizar estos conjuntos de datos masivos, LucaProt logró cartografiar el viroma global con una precisión y amplitud sin precedentes.
Un hallazgo especialmente notable es la identificación de los llamados virus oscuros, virus tan divergentes que escapaban a las técnicas tradicionales de detección.
Las herramientas metagenómicas convencionales se basan en la identificación de la enzima ARNpolimerasa dependiente de ARN RdRP, lo que limita su eficacia frente a secuencias altamente divergentes, explica un experto en virología.
LucaProt, por otro lado, ha demostrado una notable capacidad para detectar estos virus ocultos, incluso en ambientes extremos como fuentes termales y ventilas hidrotermales.
El descubrimiento de nuevos virus en hábitats tan diversos como el aire, el agua, los manantiales calientes e incluso la atmósfera, subraya la increíble adaptabilidad y resistencia de estos agentes infecciosos.
Este hallazgo abre nuevas líneas de investigación para comprender mejor la ecología viral y su impacto en los ecosistemas globales.
Más allá del impacto científico, este descubrimiento tiene importantes implicaciones para la biomedicina.
La identificación de nuevos virus puede conducir al desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas contra enfermedades virales emergentes y a un mejor entendimiento del papel que juegan los virus en la salud humana.
El uso de la IA en la investigación científica ha demostrado ser un catalizador poderoso para acelerar el descubrimiento y avanzar en nuestro conocimiento del mundo natural.
El caso de LucaProt ilustra cómo las herramientas de inteligencia artificial pueden transformar nuestra comprensión de la vida microscópica, revelando una complejidad y diversidad que antes eran invisibles para nosotros.
La exploración del viroma global está lejos de terminar; se estima que existen miles de millones de tipos de virus aún por descubrir.