Wilbur Addison Smith nació el 9 de enero de 1933 en Broken Hill, Rhodesia del Norte (ahora Kabwe, Zambia). Fue nombrado en honor a Wilbur Wright, el pionero de la aviación. Su padre, Herbert, era un ranchero que se convirtió en obrero metalúrgico. .Su madre, Elfreda, era una pintora que fomentaba su lectura.
Contrajo malaria cerebral cuando tenía 18 meses. 'Probablemente me ayudó', dijo más tarde, 'porque creo que hay que estar un poco loco para tratar de ganarse la vida escribiendo'. Contrajo polio cuando era un adolescente, lo que resultó en una pierna derecha debilitada.
Cuando tenía 8 años, su padre le dio un rifle Remington calibre 22. 'Disparé a mi primer animal poco después y mi padre untó ritualmente la sangre del animal en mi cara', escribió en sus memorias, 'On Leopard Rock: A Life of Adventures '(2018).' La sangre era la marca de la virilidad emergente. Me negué a bañarme durante días '.
Asistió a Michaelhouse, una escuela privada para niños en la región central de KwaZulu-Natal, en Sudáfrica. Comenzó un periódico estudiantil allí, pero odiaba la escuela.
'Michaelhouse fue una experiencia debilitante', recordó más tarde. 'No había respeto por los alumnos. Los profesores eran brutales, los prefectos nos golpeaban y los chicos mayores nos intimidaban. Era un ciclo de violencia que se perpetuaba'. Leer y escribir, dijo, se convirtió en su refugio.
'No podía cantar, bailar ni blandir un pincel que valiera la pena', le dijo al sitio web australiano Booktopia en 2012, 'pero podría tejer una bonita historia'.
Dijo que originalmente había querido escribir sobre las condiciones sociales en Sudáfrica como periodista, pero que su padre lo empujó hacia lo que él pensaba que era una profesión más estable. Después de graduarse de la Universidad de Rhodes en Grahamstown (ahora Makhanda), Sudáfrica, Con una licenciatura en Comercio en 1954, trabajó para Goodyear Tire and Rubber Company durante cuatro años, luego se unió al negocio de fabricación de láminas de metal de su padre. Cuando esa empresa fracasó, se convirtió en asesor fiscal del gobierno.
