Reseña del libro: 'Brave the Wild River', de Melissa L. Sevigny
BRAVE THE WILD RIVER: La historia no contada de dos mujeres que mapearon la botánica del Gran Cañón , por Melissa L. Sevigny
Comencemos esta historia en una tarde abrasada por el sol en agosto de 1938. Un pequeño grupo de aventureros acababa de concluir un viaje de 43 días desde Utah a Nevada, aunque tal vez 'viaje' es una descripción demasiado mansa para un viaje que había requerido semanas de pequeños botes de madera cayendo por más de 600 millas de ríos llenos de rocas. El objetivo era doble. Primero, simplemente sobrevivir. Y luego, trazar las plantas que construyen casas a lo largo de las paredes dentadas del Gran Cañón.
Al llegar a Boulder City, el grupo (cuatro barqueros y dos botánicas) estaba maltratado, quemado por el sol y sucio. Los viajeros fueron saludados por una multitud de residentes y periodistas curiosos, menos interesados en los hombres que en estas mujeres inusuales que abordan ríos y cañones. en busca de la ciencia. 'Mujeres hacen un peligroso viaje por las gargantas de Colorado', se maravilló un titular, encima de una historia que las describía como 'maestras de escuela' con 'mejillas bronceadas'. A su llegada, un fotógrafo insistió en posar a una de las dos científicas de la Universidad de Michigan, Lois Jotter, de la mejor manera posible con una borla y un espejo de mano.
Jotter y su mentora, Elzada Clover, estaban acostumbradas. Su viaje siguiendo los ríos Green y Colorado a través del Gran Cañón captó la atención del público desde el principio. La cobertura de la prensa estuvo teñida de incredulidad; un periódico citó deliberadamente a un ribereño experimentado que advirtió que el río Colorado era 'un lugar muy pobre para las mujeres'. Las historias a menudo se transmitían en tonos tan terribles que la familia alarmada de Jotter le escribió temiendo por su vida.
La botánica en sí misma alguna vez se consideró un territorio seguro para las mujeres, señala Melissa L. Sevigny en su cascada de una historia, coloreada por el sol y el agua e impulsada por el coraje y la determinación. El libro de texto estadounidense de 1833 'Botánica para principiantes' fue escrito por un naturalista aficionado. , Almira Phelps, quien argumentó que el estudio de las hermosas flores y los delicados tallos estaba 'peculiarmente adaptado a las mujeres'.
Pero a medida que las plantas se buscaban cada vez más en paisajes más salvajes, esas ideas comenzaron a cambiar. En 1887, la revista Science instó a sus lectores masculinos a mirar más allá de la reputación de la botánica como dominio de 'señoritas y jóvenes afeminados'. Y como una profesión recién distinguida, la botánica se convirtió rápidamente en territorio masculino. La Sociedad Botánica de América, fundada en 1893, admitió solo a una mujer, Elizabeth Britton, quien ayudó a fundar el Jardín Botánico de Nueva York y fue una investigadora pionera en la biología de los musgos.
Así, cuando Elzada Clover recibió su doctorado en botánica de la Universidad de Michigan en 1935, no pudo encontrar trabajo. Uno de sus profesores, Harley H. Bartlett, quien reconoció su inteligencia y admiró su valor, escribió con tristeza en su diario, 'Elzada no es deseada por ser mujer'. Finalmente, Bartlett, el jefe del departamento de botánica de la escuela, logró mantener a Clover en un puesto de profesorado de nivel inicial.
Cuando ella comenzó a sugerir proyectos ambiciosos, en particular un plan para cartografiar la botánica del Gran Cañón varios años después, él se movió para ayudarla a obtener fondos. 'No dudaría en hacerlo yo mismo', escribió. aprobación para ella? Cuando se le pidió a Clover que eligiera a otro científico para el viaje, optó por una de sus estudiantes de posgrado favoritas, Lois Jotter, que estaba trabajando en un doctorado con especialidad en genética de plantas.
Mientras viajaban hacia el oeste, trajeron consigo una determinación compartida de trabajar duro y demostrar su valía, tanto como científicos como miembros de la tripulación. Cocinaron y limpiaron, transportaron, achicaron y remaron junto a sus compañeros de barco. Pero Clover y Jotter también pasaron horas en caminatas que les permitieron recolectar cientos de muestras de plantas, para crear un nuevo retrato detallado de la galería de cactus, flores silvestres, pastos puntiagudos y árboles tallados por el viento que prevalecieron e incluso prosperaron en un paisaje a menudo hostil. Ese trabajo transformaría la forma en que Los botánicos pensaron en la propagación de la vida a través del Gran Cañón y sirven para identificar más de 400 series de plantas en la región.
A la pareja le preocupaba que, gracias a la publicidad de las mujeres que dudaban, serían más recordadas como mujeres advenedizas que como científicas pioneras. Pero acordaron que no les importaba; continuarían explorando y explicando más la vida vegetal del oeste durante las próximas décadas. Clover se quedó en Michigan y Jotter, después de terminar su carrera, se mudó a la Universidad de Carolina del Norte-Greensboro, donde finalmente enseñaría. Y al final , prevalecería su ciencia minuciosa; sus artículos, como declaró un investigador federal, se convertirían en 'puntos de referencia en la investigación botánica a lo largo del río Colorado'.
En realidad, no han sido olvidadas, como podría sugerir el subtítulo del libro de Sevigny. Cada mujer tiene una entrada en Wikipedia; su viaje es el tema de una larga historia del Proyecto de herencia de la Universidad de Michigan titulada 'Rata de río' y un libro de 1987, 'El wen, la botánica y el sombrero mexicano'. La propia Sevigny escribió un relato del viaje hace unos cinco años para The Atavist, un artículo premiado llamado 'The Wild Ones', que sirvió de base para este libro. Y, por supuesto, su viaje fue noticia de primera plana en el tiempo.
Lo que importa aquí no es solo la historia, sino la forma en que se cuenta. A diferencia de los reporteros de los periódicos de antaño, Sevigny no mira a sus sujetos y ve a las mujeres fuera de lugar. Ve a las mujeres haciendo su trabajo y haciéndolo bien. placer por ese cambio de perspectiva, al tiempo que reconoce (correctamente) que las mujeres todavía enfrentan serias barreras de género en la profesión científica moderna.
Sin embargo, Clover y Jotter y sus logros de la década de 1930 siguen siendo relevantes. Su ejemplo no se desvanece con el tiempo, insiste Sevigny. Nos recuerdan el poder de la valentía y la constancia y que las personas con tales cualidades pueden cambiar nuestras ideas sobre el mundo natural y nuestro lugar. Piense en ellos como luces de guía, entonces. 'Como estrellas reflejadas en el río', escribe, 'muestran el camino'.
Deborah Blum, directora del Programa Knight de Periodismo Científico del MIT, es la autora de 'The Poison Squad: One Chemist's Single-Minded Crusade for Food Safety at the Turn of the Twentieth Century'.
BRAVE THE WILD RIVER: La historia no contada de dos mujeres que cartografiaron la botánica del Gran Cañón | Por Melissa L. Sevigny | ilustrado | 290 págs.| WWNorton&Company | $30
