Quandra se dedicó a la literatura a una edad temprana; En la escuela secundaria se enamoró de las obras de Gwendolyn Brooks y decidió ser poeta. A fines de la década de 1940, ella y un grupo birracial de amigos hicieron un viaje por carretera a México, un viaje, según dijo más tarde, que era más peligroso. de lo que se había dado cuenta en ese momento, viajando por partes del país donde una persona negra vista en compañía de blancos podría ser arrestada, o algo peor.
Asistió al Antioch College, en Ohio, donde se graduó en 1954 con una licenciatura en historia, un año después comenzó sus estudios de posgrado en inglés en la Universidad de Michigan y en 1957 se mudó a Nueva York para trabajar en publicaciones y enseñar literatura en el New York Times. Colegio.
Se casó con John Stadler en 1963; Más tarde se divorciaron. Se casó con William L. Smith en 1984. Junto con su hermana, le sobreviven su hija, Johanna Stadler, y su hijastro, Sean Smith.
La profesora Prettyman se unió a Barnard en 1970 después de que un amigo le había organizado una reunión con Barry Ulanov, el presidente de su departamento de inglés. Ella todavía estaba escribiendo su disertación para un doctorado en ese momento, pero la profesora Ulanov le preguntó si podía comenzar a enseñar ese otoño. , como instructora. Nunca terminó su doctorado.
Antes y después de unirse a la facultad de Barnard, la profesora Prettyman viajó mucho y con frecuencia a Ámsterdam y París, donde se hizo amiga de James Baldwin.
Nunca renunció a su amor infantil por la poesía, tanto leyéndola como escribiéndola, y publicó varios poemas a lo largo de su carrera. A medida que su carrera se alargaba, se interesó especialmente en los libros de cocina escritos por mujeres negras: los estantes de su cocina estaban llenos de ellos, dijo la Sra. Danticat recordó.
El profesor Prettyman dijo que muchos de esos volúmenes, aunque presentados como libros de cocina, eran más bien memorias, que ofrecían una visión poderosa de la vida de las familias negras en el sur.
