Langston Hughes y Elmer W. Brown: una colaboración aplazada
En 1936, el escritor Langston Hughes y el artista Elmer W.Brown, dos hombres negros, uno famoso y el otro no, querían publicar un libro. Hughes ya era una figura aclamada del Renacimiento de Harlem. Brown era un pintor e ilustrador más joven. quien conoció a Hughes en la órbita creativa de Karamu House, el reconocido teatro negro de Cleveland donde Hughes estrenó varias de sus obras.
Lo que Hughes y Brown buscaron fue un libro ilustrado para niños llamado 'El libro de los animales agridulces'. Los enérgicos versos de Hughes y las caprichosas ilustraciones de Brown juntas contarían historias sobre un loro hambriento, una vaca afligida y otras criaturas que expresan en versos sencillos una gama de sentimientos que van desde la infelicidad y el remordimiento hasta la dicha y la confianza. La estatura de Hughes abrió las puertas de algunos editores y, según cartas que le escribió a Brown, los comentarios que escuchó fueron en su mayoría positivos. Pero el libro nunca se publicó en sus vidas.
Unos 90 años después de que los dos hombres no lograron encontrar un editor, su colaboración original cobra nueva vida en una exposición aquí llamada 'El viaje agridulce de Langston Hughes y Elmer W.Brown'. El espectáculo es una colaboración entre el Museo de Arte de Cleveland y ARTneo, una organización que se especializa en el arte del noreste de Ohio y administra una galería, donde el espectáculo estará abierto hasta el 24 de julio, en un complejo artístico en el West Side de la ciudad.
Los 21 poemas, cartas de Hughes y más de 30 ilustraciones y acuarelas a la vista reviven una asociación artística en gran parte olvidada entre dos pioneros de lo que Sabine Kretzschmar, directora del proyecto del programa, llamó 'literatura infantil escrita por afroamericanos, para todos'.
'Los versos son encantadores y las expresiones de los dibujos me hacen sonreír de una forma en que Dr. Seuss me hace sonreír', dijo Kretzschmar.
El nombre de marquesina del programa es Hughes, un nativo de Missouri que fue a la escuela secundaria en Cleveland, donde escribió cuentos y poesía.
Michelle H.Martin, autora de 'Brown Gold: Milestones of African-American Children's Picture Books', dijo que Hughes celebraba 'la negritud, la infancia y la alegría' en sus obras para niños, una audiencia para la que escribió a lo largo de su carrera. rehuyó 'lo que es la miseria negra', agregó.
'Puede estar envuelto en un lenguaje hermoso, convincente y recitable', dijo Martin. 'Pero a pesar de lo cortos que son sus poemas, no endulzan la parte más vulnerable de lo que significa vivir en una sociedad racista'.
El libro habría emparejado el ferviente poema de Hughes sobre el dolor de la subyugación con las alegres ilustraciones de un león de Brown:
Un león en un zoológico, Encerrado en una jaula, Vive una vida de Rabia sofocada. Un león en el bosque, Deambulando libre, Es tan feliz como siempre Un león puede ser
Brown, que mantuvo correspondencia con Hughes durante décadas, es el que se merece este espectáculo. Nacido en Pittsburgh en 1909, Brown se mudó a Cleveland a los 20 años y trabajó como muralista social-realista para Works Progress Administration, y más tarde como diseñador. en American Greetings, una compañía de tarjetas de felicitación. Murió en 1971. La viuda de Brown, Anna V. Brown, donó algunas de las obras de su esposo, incluidas las ilustraciones y acuarelas de esta exposición, a ARTneo (entonces la Fundación de Artistas de Cleveland) antes de morir. en 1985.
David C. Hart, profesor asociado de historia del arte en el Instituto de Arte de Cleveland, dijo que la literatura infantil en la década de 1930 era un campo 'evidentemente racista' en el que las representaciones de animales a menudo estaban impregnadas de estereotipos anti-negros. Brown aspiraba a través de sus ilustraciones. para 'afirmar las lecciones que los niños de todos los colores necesitan aprender', dijo Hart.
Al igual que muchos libros para niños, 'The Sweet and Sour Animal Book' está lleno de cuentos divertidos pero aleccionadores sobre la arrogancia, la glotonería y la tristeza. En un poema, Hughes explica la ira, vista a través de los ojos de la serpiente de cascabel con sombrero de Brown:
Sra. Serpiente, si nunca se molesta, nunca te molestará, pero Sra. Serpiente, cuando se molesta, ¡se convierte en una floritura!
Kretzschmar dijo que es difícil decir definitivamente por qué no se publicó el libro original. En 1938, Hughes le escribió a Brown que un editor objetaba los gastos de la publicación. Pero Kretzschmar también dijo que 'uno tiene que preguntarse si es porque eran negros'.
'Me sorprendería si el racismo no jugara un papel', dijo. 'También diría que muchos libros no se publican, aunque este fue un libro de Langston Hughes'.
Si los poemas de Hughes suenan familiares es porque en 1994, Oxford University Press publicó una versión revisada del libro después de que Nancy Toff, la editora ejecutiva de los libros infantiles de Oxford, encontrara el manuscrito inédito en la Biblioteca de libros raros Beinecke en Yale. Hughes cortó algunos poemas originales pero revisó otros y agregó otros nuevos para convertirlo en un manual básico del alfabeto, también llamado 'El libro de los animales agridulces'. En lugar de las ilustraciones de Brown, el libro presentaba arte de estudiantes de la Escuela de Artes de Harlem. (Las acuarelas terminadas de las composiciones de Brown se encuentran en la colección de Stuart A. Rose Manuscript, Archives, and Rare Book Library de la Universidad de Emory).
Logan Fribley, un joven de 17 años de South Euclid, un suburbio de Cleveland, creció leyendo el libro de 1994 y se sorprendió al saber que las ilustraciones que amaba no estaban en el original. Es uno de los ocho adolescentes que ayudaron a curar la exposición y diseñe una sala de lectura, a pasos de la galería, acentuada con coloridas flores y hongos de gran tamaño inspirados en las ilustraciones de Brown, todo parte de un programa que el museo ejecuta para estudiantes interesados en el arte y los museos.
'Cuando era niño, me encantaban los colores y las palabras imaginativas y cómo era un tipo diferente de libro ABC', dijo Fribley, quien recibe educación en el hogar. 'Trata problemas difíciles. Disfruté la profundidad'.
Kretzschmar dijo que espera que la exposición les otorgue a sus creadores un regalo que nunca recibieron: un contrato de libros.
'Me encantaría que alguien publicara esto de una manera muy ingeniosa', dijo. 'Debería compartirse con el público que se merece'.
El viaje agridulce de Langston Hughes y Elmer W.Brown
Hasta el 24 de julio en ARTneo, 1305 West 80th Street, Suite 016, Cleveland, (216) 227-9507; clevelandart.org.
