Se llega a un acuerdo para evitar que el río Colorado se seque, por ahora
Arizona, California y Nevada acordaron tomar menos agua del río Colorado, afectado por la sequía, un acuerdo innovador que, por ahora, evita que el río caiga tan bajo que pondría en peligro el suministro de agua para las principales ciudades occidentales como Phoenix y Los Ángeles. así como para algunas de las tierras de cultivo más productivas de Estados Unidos.
El acuerdo, anunciado el lunes, exige que el gobierno federal pague alrededor de $1,200 millones a los distritos de riego, las ciudades y las tribus nativas americanas en los tres estados si usan menos agua temporalmente. Los estados también acordaron hacer recortes adicionales más allá de los vinculados a los pagos federales para generar las reducciones totales necesarias para evitar el colapso del río.
En conjunto, esas reducciones ascenderían a alrededor del 13 por ciento del uso total de agua en la cuenca baja de Colorado, entre las más agresivas jamás experimentadas en la región, y es probable que requieran restricciones significativas de agua para usos residenciales y agrícolas.
El río Colorado suministra agua potable a 40 millones de estadounidenses en siete estados, así como parte de México, e irriga 5,5 millones de acres de tierras de cultivo. La electricidad generada por las represas en los dos embalses principales del río, el lago Mead y el lago Powell, alimenta a millones de hogares y negocios
Pero la sequía, el crecimiento de la población y el cambio climático han reducido los caudales del río en un tercio en los últimos años en comparación con los promedios históricos, lo que amenaza con provocar una catástrofe de agua y energía en todo Occidente.
California, Arizona y Nevada obtienen su parte del agua del lago Mead, que está formado por el río Colorado en la presa Hoover y está controlado por el gobierno federal. La Oficina de Recuperación, una agencia del Departamento del Interior, determina la cantidad de agua que cada de los tres estados la recibe. Los demás estados que dependen del Colorado obtienen agua directamente del río y sus afluentes.
'Este es un paso importante hacia nuestro objetivo compartido de forjar un camino sostenible para la cuenca que millones de personas llaman hogar', dijo Camille Calimlim Touton, comisionada de la Oficina de Recuperación, en un comunicado.
El acuerdo alcanzado durante el fin de semana se extiende solo hasta fines de 2026 y aún debe ser adoptado formalmente por el gobierno federal. En ese momento, los siete estados que dependen del río, que incluyen Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming, podrían enfrentará un ajuste de cuentas más profundo, ya que es probable que su declive continúe.
Las negociaciones sobre el Colorado fueron impulsadas por una crisis: el verano pasado, los niveles de agua en el lago Mead y el lago Powell, los dos embalses más grandes a lo largo del río, cayeron lo suficiente como para que los funcionarios temieran que las turbinas hidroeléctricas que alimentaban pronto dejarían de funcionar.
Incluso existía el riesgo de que los niveles de los embalses cayeran tanto que el agua ya no llegaría a las válvulas de entrada que controlan el flujo fuera de los lagos, secando esencialmente el río río abajo.
Frente a esa perspectiva, el Departamento del Interior en junio pasado les dijo a los siete estados que encontraran una manera de reducir su uso de agua de dos a cuatro millones de acres-pie de agua por año. (Un acre-pie es aproximadamente la misma cantidad de agua que dos o tres hogares). uso en un año.) Los estados no lograron llegar a un acuerdo, incluso cuando los niveles de agua en los dos embalses permanecieron peligrosamente bajos.
Esa inercia llevó al gobierno federal a sentar las bases para imponer unilateralmente recortes en esos estados. Además de la presión, el Departamento del Interior dijo el mes pasado que podría ignorar las reglas centenarias que rigen qué estados deberían soportar la peor parte de los recortes y, en cambio, con una fórmula diferente.
El gobierno federal dio a los estados hasta el 30 de mayo para tomar una posición sobre la perspectiva de reducciones unilaterales. Pero a puerta cerrada, la administración Biden estaba negociando con los estados para llegar a un acuerdo y evitar tener que imponer recortes que seguramente enfrentarían desafíos legales y terminarían retrasar cualquier acción.
Según el acuerdo anunciado el lunes, la mayoría de los recortes, 2.3 millones de acres-pie, provendrían de distritos de agua, operadores agrícolas, ciudades y tribus nativas americanas que acordaron tomar menos agua para calificar para las subvenciones federales ofrecidas bajo la Ley de Inflación de 2022. Ley de Reducción. Esos pagos totalizarán alrededor de $ 1.2 mil millones.
Otros 700 000 acres-pie provendrían de California, Nevada y Arizona, que acordaron resolver los recortes entre ellos en los próximos meses (según los términos del acuerdo, hasta 200 000 acres-pie de esos recortes podrían calificar para una compensación). a través de otros programas federales, pero esos arreglos aún no se han resuelto).
Si los estados no identifican esos 700,000 acres-pie en recortes adicionales, el Departamento del Interior dijo que retendría el agua, una medida que podría enfrentar desafíos legales y políticos.
Juntas, las reducciones ahorrarían tres millones de acres-pie durante los próximos tres años y medio, más allá de los acuerdos existentes. Eso es mucho menos, sobre una base anual, de lo que exigió el gobierno federal el verano pasado.
El Departamento del Interior pudo negociar recortes menos drásticos gracias a un invierno inusualmente húmedo que proporcionó niveles de capa de nieve en la cuenca de Colorado que están muy por encima del promedio, especialmente en California. Se espera que eso aumente significativamente la cantidad de agua en el río, al menos temporalmente.
Los términos del acuerdo fueron descritos a The New York Times por un alto funcionario del Departamento del Interior que participó en las negociaciones y habló con la condición de no ser identificado por su nombre. The Washington Post informó elementos del acuerdo el pasado semana.
La estructura del acuerdo permite que la administración de Biden eluda, por ahora, el problema de qué estados serán los más afectados por los recortes.
El Departamento del Interior se negó a proporcionar un desglose que mostrara cuánto de los 2.3 millones de acres-pie en reducciones voluntarias con compensación federal provendrían de cada estado. Y encontrar los 700,000 acres-pie adicionales sigue siendo un problema para los tres estados de la cuenca baja. resolver.
Como resultado, lo que hasta hace poco parecía una pelea en jaula de estado contra estado ha producido un resultado que es más tolerable para los estados involucrados, si no exactamente bienvenido.
Las reglas que rigen el río, que datan de 1922, dicen que gran parte del suministro de Arizona del río Colorado se reduciría a casi cero antes de que California experimentara reducciones. Aunque Arizona aún vería reducido significativamente su suministro de agua, el acuerdo elimina efectivamente la amenaza. de cortes drásticos.
'Estoy muy contento con esta propuesta', dijo el lunes Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona y principal negociador del estado en las conversaciones. 'Creo que hay mucha equidad en ello'.
Sarah Porter, directora del Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona, calificó el acuerdo como un paso positivo, pero que solo podría ofrecer una suspensión de la ejecución. 'Antes de 2026 podríamos volver a estar en esa zona de peligro', dijo. dicho.
A California también le va mejor de lo que podría haber sido el caso de otra manera. El Departamento del Interior planteó la posibilidad de reducir el suministro de cada estado por igual, como una parte de su uso total. Debido a que California usa más agua del Colorado que cualquier otro estado, habría perdido la mayoría: un shock para los agricultores del sur de California, así como para ciudades como Los Ángeles y San Diego. Depender en gran medida de las reducciones voluntarias evita esa preocupación.
Bill Hasencamp, gerente de recursos del Río Colorado para el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, dijo que el acuerdo podría proporcionar algunos años de estabilidad para Los Ángeles, San Diego y otras ciudades de California que dependen del agua del Colorado.
El mayor desafío será llegar a un acuerdo después de 2026, cuando el gobierno federal no esté dispuesto a proporcionar tantos fondos para conservar el agua, y los estados no podrán contar con más inviernos de fuertes lluvias y nevadas. 'Sabemos que el futuro va a ser más seco que el pasado', dijo Hasencamp.
El acuerdo también es una especie de victoria para la administración de Biden, que a veces parecía insegura de cómo responder a la creciente crisis. El año pasado, fijó dos veces plazos para que los estados llegaran a un acuerdo, que no cumplieron. El Departamento del Interior dijo que el acuerdo muestra que los estados pueden trabajar junto con el gobierno federal para abordar el desafío del declive del Colorado.
Esa noción también se pondrá a prueba pronto. El departamento ha dicho que su próximo paso será estudiar los efectos del acuerdo que los estados han alcanzado, antes de decidir cómo proceder. Mientras tanto, la próxima ronda de negociaciones, sobre qué hacer después de 2026, están programados para comenzar el próximo mes.
Jack Healy contribuyó con reportajes desde Phoenix.
