WASHINGTON - Durante años, la 'ambigüedad estratégica' deliberada en la política de Washington hacia China no ha dejado claro cómo respondería Estados Unidos a una invasión anfibia a gran escala de Taiwán.

Pero una pregunta igualmente difícil, tal vez más difícil, en la mente de muchos altos funcionarios de defensa y de la Casa Blanca, es cómo responder a un lento apretón de la isla, en el que las fuerzas chinas cortaron gran parte del acceso a ella, física o digitalmente.

Es posible que pronto se ponga a prueba esa pregunta por primera vez en un cuarto de siglo. La declaración de China durante la visita de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, de que comenzaría ejercicios militares con fuego real en seis lugares que rodean la isla podría provocar la mayor crisis en el Estrecho de Taiwán desde 1996, cuando el presidente Bill Clinton ordenó la llegada de portaaviones estadounidenses a la zona.

Pero esos ejercicios estaban significativamente más lejos de las costas de Taiwán que la serie que el gobierno chino ha advertido a los marineros y aviones que planea. Y tuvo lugar en un entorno estratégico mucho más benigno, cuando se suponía que la entrada de China en la economía global modificaría su comportamiento. , y cuando el Sr. Clinton les decía a los estudiantes chinos que la difusión de Internet fomentaría la libertad y la disidencia. También fue cuando el ejército de China empleó una fracción del impacto del que ahora se jacta, incluidos los misiles antibuque desarrollados para disuadir a los buques de guerra estadounidenses de obtener cerca.

Los funcionarios de la administración dicen que, según sus evaluaciones, es poco probable que se corte completamente el acceso a Taiwán, en gran parte porque dañaría la propia economía de China en un momento de severa desaceleración económica. El viernes, el Grupo de las 7 naciones industrializadas, el núcleo de la La alianza occidental, advirtió a China que no tome represalias por la visita de la Sra. Pelosi, claramente un esfuerzo por sugerir que China sería ampliamente condenada por reaccionar de forma exagerada, al igual que Rusia por su invasión de Ucrania.

Pero los funcionarios estadounidenses dicen que les preocupa que los eventos de los próximos días puedan desencadenar una confrontación involuntaria entre las fuerzas de China y las de Taiwán, especialmente si el ejército chino lanza un misil sobre la isla, o si una incursión en el espacio aéreo en disputa conduce a un conflicto en el aire. Algo similar sucedió hace 20 años, cuando un avión militar chino chocó contra un avión de inteligencia estadounidense.

Cuando comenzaron los ejercicios militares el miércoles temprano, los funcionarios de la Casa Blanca y el Pentágono estaban monitoreando la situación de cerca, tratando de averiguar si China estaba enviando fuerzas a cada una de las áreas cercanas a la costa de Taiwán que declaró cerradas. Pero su evaluación fue que la estrategia de China es intimidar y coaccionar, sin desencadenar un conflicto directo.

Los expertos externos estaban más preocupados de que el ejercicio pudiera escalar.

'Este es uno de los escenarios con los que es difícil lidiar', dijo Bonny Lin, quien dirigió la oficina de Taiwán en el Pentágono y ocupó otros cargos de defensa antes de trasladarse al Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, donde dirige el China Power Project. 'Si un ejercicio militar pasa a ser un bloqueo, ¿cuándo queda claro que el ejercicio es ahora un bloqueo? ¿Quién debería ser el primero en responder? ¿Las fuerzas de Taiwán? ¿Los Estados Unidos? No es claro.'

Un ejercicio convertido en bloqueo es uno de los muchos escenarios que se 'simulan' en Washington con regularidad, ya que los funcionarios estadounidenses intentan trazar opciones antes de que ocurra una crisis. Pero nada reproduce realmente una confrontación de la vida real.

El Sr. Biden, dicen los asistentes, tendría que tratar de caminar por la delicada línea entre evitar plegarse a los chinos y evitar la escalada.

Es aún más complicado por el continuo debate sobre cómo ayudar a Taiwán a convertirse en un 'puercoespín', o un país demasiado bien defendido para que China lo invada. 200 de los aviones de combate para 2026: existe una creciente preocupación de que Taiwán esté comprando el tipo de equipo equivocado para defenderse y que necesita aprender algunas lecciones de Ucrania.

No es un debate nuevo. Hace dos años, un alto funcionario de defensa, David F. Helvey, advirtió que a medida que aumenta la capacidad de China para estrangular la isla, Taiwán puede, 'a través de una inversión inteligente, enviar una señal clara a Beijing de que Taiwán la sociedad y sus fuerzas armadas están comprometidas con la defensa de Taiwán'. Pero advirtió que las sumas que el gobierno de Taiwán se comprometía a adquirir nueva tecnología defensiva eran insuficientes para una defensa resistente.

El resultado ha sido un constante redoble de Washington instando a los líderes de Taiwán a invertir menos en costosos aviones de combate F-16 y más en lo que Helvey llamó 'un gran número de cosas pequeñas', la fórmula que luego ayudó a Ucrania a resistir a las fuerzas rusas.

Esa lista incluye misiles de crucero móviles para defensa costera, minas navales, pequeñas embarcaciones de ataque rápido y artillería móvil.

La presidenta Tsai Ing-wen de Taiwán ha expresado su apoyo a la llamada estrategia 'asimétrica' ​​y ha tomado medidas en los últimos años para aumentar el presupuesto de defensa y comprar muchas de las armas pequeñas y móviles recomendadas por los funcionarios estadounidenses, como los misiles Harpoon. ha encontrado resistencia en ocasiones por parte de algunos oficiales militares taiwaneses, quienes argumentan que algunos sistemas de armas convencionales todavía son necesarios para prepararse para diferentes escenarios. También han argumentado que sin una garantía de seguridad explícita de los Estados Unidos, sería demasiado arriesgado para Taiwán renunciar a sus armas letales.

Ese punto de vista ha cambiado un poco en los últimos meses, ya que la guerra en Ucrania sacudió al ejército y al público de Taiwán, lo que provocó una mayor aceptación de la estrategia del 'puercoespín'. lo que significa que Taiwán puede necesitar esperar varios años. Y esa demora le da a China una oportunidad.

Además, el presupuesto de defensa de Taiwán ronda los $17 mil millones al año, aunque se comprometió a gastar $8 mil millones adicionales en armamento durante los próximos años. En comparación, el Congreso recientemente asignó $52 mil millones en ayuda para Ucrania, que no tiene los recursos de Taiwán. flujos de ingresos para pagar su propia defensa, y China gasta del orden de 230.000 millones de dólares al año.

Algunos también dicen que lo que Taiwán necesita de los Estados Unidos no es solo la venta de armas, sino otras formas de apoyo, que van desde tecnología militar hasta intercambios operativos y entrenamiento.

Si bien a veces se permite que las fuerzas armadas de Taiwán participen en simposios de defensa, rara vez se les invita a unirse a grandes ejercicios militares multinacionales porque la mayoría de los países no lo reconocen oficialmente como nación. Y aunque Washington ha aumentado gradualmente el entrenamiento de las fuerzas taiwanesas en la isla y en Estados Unidos en los últimos años, el servicio militar obligatorio de la isla y su programa de reservistas todavía se consideran insuficientemente rigurosos.

'Estados Unidos podría ayudarnos a aprender cómo entrenar de manera más eficiente y movilizar las fuerzas de reserva más rápidamente', dijo Ou Si-fu, investigador del Instituto para la Investigación de Seguridad y Defensa Nacional, un grupo de expertos afiliado al Ministerio de Defensa de Taiwán. 'Podrían también ayudar más en términos de transferencia de tecnología, para apoyar nuestros programas de desarrollo de armas autóctonas'.

Por supuesto, defenderse de una invasión se parece poco a defenderse de un bloqueo. Ejecutar un bloqueo es aún más difícil.

'Amenazar con un bloqueo y realmente iniciar un bloqueo son dos cosas muy diferentes', dijo Eric Sayers, ex asesor principal del Comando del Pacífico de EE. UU. y miembro del American Enterprise Institute.

El Sr. Sayers dijo que China ha tenido durante mucho tiempo la capacidad de rodear efectivamente a Taiwán si decide hacerlo, por lo que la capacidad en sí no es una sorpresa.

'A pesar de todas las amenazas que Beijing ha hecho en las últimas semanas, aún sería muy difícil para la PLANavy y costoso para la economía de China mantener un bloqueo durante un período prolongado', agregó Sayers, refiriéndose al Ejército Popular de Liberación. 'Lo que daña la economía de Taipei tiene un efecto similar en Beijing'.

El Sr. Sayers continuó: 'Lo más significativo de la respuesta de China es que nos está dando una vista previa de cómo el EPL podría implementar un bloqueo indirecto contra Taiwán en el futuro para aumentar la presión cerca de una elección u otra crisis política'.

'En lugar de anunciar un bloqueo militar, pueden anunciar un ejercicio militar extendido alrededor de Taiwán que cierra o interrumpe las rutas de envío durante 30, 60, 90 días. Esto hace que sea menos una operación militar y más una forma de guerra legal para justificar un bloqueo indirecto. por una duración que Beijing pueda manipular'.

Otros dicen que Estados Unidos podría hacer más para reforzar la seguridad de Taiwán ayudándolo a integrarse mejor en el sistema económico mundial. Los funcionarios y analistas taiwaneses argumentan que fortalecer los vínculos comerciales y posiblemente aprobar un acuerdo comercial bilateral podría ayudar a la isla a reducir su dependencia de China, actualmente su mayor socio comercial. Pero China, sin duda, lo consideraría un acto agresivo.

Los riesgos geopolíticos de la dependencia de Taiwán del mercado chino quedaron en evidencia esta semana cuando apenas unas horas después de que Pelosi llegara a Taiwán, Beijing decidió suspender las exportaciones de arena natural a la isla, clave para la construcción, y prohibió las importaciones de ciertos tipos desde Taiwán. de frutas y pescados.

'La seguridad económica es muy importante para la supervivencia de Taiwán como democracia', dijo Vincent Chao, ex director político de la Oficina de Representación Económica y Cultural de Taipei en Washington.

Diversificar el apoyo estadounidense a Taiwán a partir de la venta de armas es crucial no solo para una mejor defensa contra China, sino también para elevar la moral de un socio democrático, dijo Mark Stokes, director ejecutivo del Instituto Project 2049, un grupo de investigación de defensa en Arlington, Virginia.

'No deberíamos simplemente meterles armas en la garganta y robarles su agencia en términos de determinar cuáles son sus propios requisitos de defensa', dijo Stokes. 'Lo que Taiwán más necesita de EE. posible dadas las limitaciones, como un compañero normal con respeto.'

Eric Schmitt contribuyó con este reportaje desde Washington.