Las franquicias de cadenas de restaurantes enfrentan el escrutinio de la FTC
'Making It Work' es una serie sobre propietarios de pequeñas empresas que se esfuerzan por superar tiempos difíciles.
Cuando Kenneth Laskin voló a California para reunirse con los ejecutivos de Burgerim, una cadena de restaurantes de nueva creación, se sintió no solo como otro posible franquiciado, sino como parte de una familia.
Los ejecutivos de la compañía, dijo, se aseguraron una noche de resaltar su fe judía común al orar con él en hebreo.
En ese momento, en 2017, el Sr. Laskin creía que le estaban ofreciendo un trato especial. Pagó $50,000 por el derecho a abrir tantos restaurantes franquiciados de Burgerim como quisiera en Oregón. 'Tengo un estado completo', dijo el Sr. Laskin. recordado.
Hoy, Burgerim ha tenido problemas, dejando un rastro de problemas financieros, una demanda de la Comisión Federal de Comercio y un escrutinio regulatorio más amplio sobre si las protecciones para franquiciados como Laskin son adecuadas.
Los desafíos destacados por Burgerim surgen a medida que las franquicias continúan creciendo como una forma que las personas eligen para iniciar pequeñas empresas.
Ha habido una creciente preocupación sobre si los franquiciados necesitan más protección en sus contratos con los franquiciadores. Esa preocupación ha encontrado un oído comprensivo en la administración de Biden y en varias legislaturas estatales, y ha resultado en múltiples límites propuestos a los poderes de los franquiciadores.
Al final, Laskin abrió solo un restaurante Burgerim, en Eugene, Oregón, que cerró en 2020 durante la pandemia. Desde entonces, Laskin ha estado gastando sus ahorros para pagar las cuentas.
Burgerim, que se jactaba de tener hamburguesas ingeniosas de alta calidad, ha sido criticado por antiguos franquiciados por hacer grandes promesas y divulgar deficientemente los riesgos comerciales. De las más de 1500 franquicias que vendió Burgerim, la mayoría nunca abrió, dijo la comisión en una demanda que La agencia presentó el año pasado contra la compañía y su fundador en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en California.
Peter Bronstein, abogado de Oren Loni, quien fue el principal ejecutivo de la compañía en los Estados Unidos, dijo que Burgerim cometió algunos errores comerciales, pero que a menudo intentaba ayudar a sus franquiciados a tener éxito. Las dos partes han estado en mediación, según el expediente judicial.
A pesar de que la pandemia aún estaba cayendo, la cantidad de establecimientos franquiciados en el país creció un 2.8 por ciento en 2021 y un 2 por ciento en 2022. Se espera que ese número aumente un 2 por ciento adicional este año, lo que eleva el total a 805,436 franquicias, según los últimos datos publicados por la Asociación Internacional de Franquicias, un grupo de la industria.
A medida que se expande la red de franquicias, también lo hace su contribución a la economía en general. Las franquicias emplearon a 8,4 millones de personas el año pasado, un aumento del 3 por ciento desde 2021.
Existe evidencia histórica, según la Asociación Internacional de Franquicias, de que la primera franquicia estadounidense se remonta a Ben Franklin, quien creó una red de sociedades de impresión.
Hoy en día, una simbiosis fundamental impulsa el modelo comercial: los franquiciados pagan una tarifa por adelantado a un franquiciador como Dunkin' Donuts o Applebee's, lo que les da acceso a todos los proveedores, publicidad y tecnología de esa marca. El franquiciado puede apoyarse en estos sistemas establecidos para obtener su negocio en funcionamiento rápidamente en lugar de tener que empezar desde cero. Y el franquiciador, a su vez, recibe la tarifa de franquicia, generalmente decenas de miles de dólares, además de un pago regular de regalías del franquiciado.
'La franquicia siempre ha sido una vía de acceso para que la clase media abra su propio negocio', dijo Charlie Chase, director ejecutivo de FirstService Brands, una franquicia de servicios de renovación y pintura de viviendas.
A lo largo de los años, el Sr. Chase, que ha formado parte de la junta directiva de la Asociación Internacional de Franquicias, dijo que había ayudado a cientos de franquiciados exitosos a comenzar. 'Hemos creado muchos millonarios', dijo.
Aún así, el Sr. Chase dijo que estaba preocupado por cómo algunos franquiciados estaban siendo empujados a los negocios sin comprender todos los riesgos.
Él culpa a la publicidad agresiva en Internet por parte de esto (el Sr. Laskin se enteró de Burgerim a través de un anuncio de Facebook, por ejemplo), y también a una red de intermediarios externos que a menudo empujan a los posibles franquiciados a comprar varias franquicias a la vez.
La Comisión Federal de Comercio, bajo el liderazgo de Lina Khan, está analizando ampliamente las prácticas de la industria, incluida la divulgación y cuestiones tales como que los franquiciadores cambien unilateralmente los términos de un acuerdo con un franquiciado.
'La franquicia puede ser un buen modelo de negocios, pero también puede causar mucho daño', dijo Elizabeth Wilkins, directora de la Oficina de Políticas y Planificación de la comisión. 'Nos preocupan los casos en los que la promesa no coincide con realidad. Creemos que hay una brecha significativa que vale la pena investigar'.
En el caso contra Burgerim, los funcionarios federales dijeron que los ejecutivos de la compañía les dijeron a los franquiciados que reembolsarían sus tarifas de franquicia si su negocio no abría, pero que muchas personas nunca recuperaron su dinero. Bronstein, el abogado de Loni, dijo ofrecer reembolsos 'no era la mejor manera de administrar un negocio'.
En los años transcurridos desde la crisis financiera de 2008 y el colapso de las hipotecas, los reguladores han reforzado las protecciones para los consumidores al mejorar la divulgación por parte de los bancos y prohibir ciertas tarifas que pueden cobrar. Pero las pequeñas empresas, incluidas las franquicias, no se han beneficiado del mismo escrutinio regulatorio extenso.
'Hay una visión en el mundo de la protección al consumidor de que las pequeñas empresas no obtienen el mismo nivel de protección que otros consumidores', dijo Samuel Levine, director de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC. 'Sin embargo, los consumidores y las pequeñas empresas, incluidas los franquiciados enfrentan muchos de los mismos desafíos. Eso es algo que estamos tratando de abordar'.
Como parte de ese esfuerzo, la Comisión Federal de Comercio está analizando cómo aplicar leyes como la Ley Robinson-Patman, una ley antimonopolio que evita que las grandes corporaciones utilicen precios discriminatorios para aprovecharse de las pequeñas empresas. La agencia también ha propuesto una regla que prohíbe cláusulas de no competencia en los contratos de trabajo y puede considerar limitar el uso de cláusulas de no competencia en los contratos de franquicia.
Cuando el Sr. Laskin compró una franquicia, no buscaba convertirse en millonario, sino construir una vida estable de clase media.
Abrió su única tienda Burgerim en Oregón en septiembre de 2019.
Pero los problemas comenzaron poco después de su gran inauguración, dijo Laskin. Burgerim no había establecido un sistema confiable de distribución de alimentos en Oregón, dijo, lo que obligó a Laskin a valerse por sí mismo para abastecer su restaurante. Desde el principio, la compañía nunca cobró regalías de los franquiciados, lo que limitó su capacidad para respaldar su red de restaurantes a largo plazo, dijo Bronstein. Aún así, agregó, hay muchos restaurantes Burgerim que operaron con éxito.
El Sr. Laskin mantuvo el negocio en marcha durante la pandemia al ofrecer comida para llevar. Pero no pudo encontrar personas para trabajar durante los cierres, lo que significó que él y su esposa dirigieron toda la operación ellos mismos.
El Sr. Laskin, que tiene un fuerte dolor de espalda por años de trabajo en un restaurante, esperaba que una franquicia le ofreciera la oportunidad de delegar el trabajo a los empleados y cuidar su espalda.
Pero algunos días, el Sr. Laskin regresaba de la hamburguesería por la noche sin poder caminar los últimos metros de su camino de entrada debido al dolor de estar de pie todo el día.
El liderazgo de Burgerim, dijo Laskin, no brindó apoyo durante la pandemia.
Cerró su restaurante en mayo de 2020 y se mudó a Florida. El Sr. Laskin, de 57 años, dijo que sus problemas de espalda limitaban el tipo de trabajo que podía hacer y que había sido difícil encontrar trabajo después del cierre de su negocio de hamburguesas.
Las luchas de los exfranquiciados de Burgerim salieron a la luz en 2020 por la publicación Restaurant Business, que se enfoca en la industria del servicio de alimentos, en una serie de artículos.
Algunos franquiciados dicen que mejorar la divulgación o aumentar las regulaciones sobre las estructuras de tarifas no será una panacea para erradicar a los actores problemáticos de la industria.
'La transparencia es una gran cosa, pero no estoy seguro de que una mayor divulgación vaya a cambiar los resultados', dijo Greg Flynn, fundador y director ejecutivo de Flynn Restaurant Group, el franquiciado más grande del país con 2400 ubicaciones y 73 000 empleados, que opera marcas como Taco Bell, Pizza Hut y Panera.
'Hay muchas historias de franquiciados que compran en un sistema y luego les sale mal', agregó. 'Solo sugeriría que podrían haber tenido una experiencia similar fuera de un sistema de franquicia'.
El Sr. Laskin dice que no es solo el mal momento o las circunstancias las que tienen la culpa. 'El sistema está fundamentalmente paralizado', dijo. 'Hay demasiado secreto. No debería ser tan difícil'.
