La ceniza de la erupción volcánica de Tonga sigue representando una amenaza
Mucha gente en Tonga evadió las poderosas olas provocadas por una erupción volcánica submarina, en algunos casos corriendo tierra adentro o trepando a los árboles. Pero otro problema se apoderó de la nación insular en una manta monocromática: una nube de cenizas desatada por la explosión.
Los desafíos son tanto inmediatos como a largo plazo. Primero, en los cuatro días posteriores a la imponente erupción, las cenizas impidieron que los vuelos de socorro aterrizaran en el aeropuerto principal del país, y el avión inicial llegó el jueves. Los esfuerzos de las fuerzas armadas de Tonga para despejar el pista principal a mano tomó más tiempo de lo esperado, en parte porque la ceniza seguía cayendo.
La ceniza también contaminó algunos de los pozos y tanques de agua de lluvia donde la gente obtiene el agua potable. Mientras que el avión militar de Nueva Zelanda que fue el primero en aterrizar el jueves llevaba suministros de agua, los expertos dijeron que mantener el suministro de agua del país a salvo de las cenizas. era probable que los peligros relacionados fueran un proyecto duradero. También dijeron que la ceniza podría dañar la agricultura y la ganadería, pero que los efectos eran difíciles de predecir.
Luego está el aire. Los científicos que estudian la contaminación del aire estaban observando de cerca qué tipos de partículas caían al suelo o permanecían suspendidas en el aire. más difícil de evaluar en tiempo real porque cada volcán tiene un perfil único.
'Se ve venir humo visible y, por supuesto, lo llamamos smog volcánico', dijo Rajasekhar Balasubramanian, experto en calidad del aire de la Universidad Nacional de Singapur.
'Pero el impacto global en la atmósfera y la salud de la erupción volcánica dependerá de la magnitud del penacho, el comportamiento del penacho, la altitud que alcance el penacho y la concentración de gases, partículas y cenizas', agregó.
El jueves fue un momento decisivo para Tonga. El avión de carga de la Fuerza Aérea de Nueva Zelanda, repleto de suministros de socorro como generadores, equipo de comunicaciones y kits de refugio, aterrizó a última hora de la tarde. Un avión militar australiano aterrizó unas horas más tarde.
El número oficial de muertos era de tres a partir del jueves por la noche. Sin embargo, con un cable submarino desconectado durante semanas por el desastre, lo que convirtió a los teléfonos satelitales en el único medio confiable para comunicarse con el mundo exterior, el alcance total de la devastación aún no estaba completamente claro. .
Las fotografías que llegaron el jueves mostraban rocas del tamaño de llantas de automóvil esparcidas entre palmeras en una zona costera, sus verdes una vez vibrantes espolvoreados por ceniza grisácea. En una de ellas, los escombros estaban esparcidos alrededor de dos bancos junto al mar, en un lugar donde las familias podrían haber tenido una vez se detuvo para el almuerzo.
En Tongatapu, la isla principal, muchos residentes informaron que las cenizas volcánicas seguían siendo un problema.
'Hay polvo por todas partes', dijo Kofeola Marian Kupu, de 40 años, periodista de una estación de radio en la capital, Nuku'alofa, en una entrevista por teléfono satelital el jueves. 'Desde la azotea hasta la calle y las oficinas solo hay polvo gris. '
En su camino al trabajo, dijo, solo un puñado de casas y negocios parecían estar limpios. La gente se cubría la cara con máscaras. Las ventanas de los autos estaban manchadas con una capa gris.
Quizás lo más importante, dijo, era que había desechos volcánicos en el suministro de agua.
'Normalmente en nuestras casas tenemos tanques para recolectar agua de lluvia para beber, pero todo está cubierto de cenizas', dijo. 'Lo que realmente necesitamos es agua'.
La caída de cenizas y agua salada del tsunami que acompañó a la erupción del sábado ha contaminado las fuentes de agua potable de decenas de miles de personas en Tonga, que tiene una población de alrededor de 100.000 habitantes, dijo esta semana la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja.
Sainiana Rokovucago, directora del programa del grupo para el Pacífico, dijo en una entrevista el jueves que el gobierno estaba ocupado distribuyendo agua dulce que se había almacenado en tanques mucho antes de la erupción. Dijo que no estaba segura de si el esfuerzo había llegado a todos. los hogares afectados; las islas de Tonga se extienden sobre 270,000 millas cuadradas.
Pero esto estaba claro, dijo: en comparación con tres erupciones volcánicas recientes en el vecino Vanuatu, donde el agua potable proviene principalmente de arroyos, la erupción de Tonga planteó una amenaza mayor debido al uso de pozos y tanques de agua de lluvia.
Para la mayoría de los residentes de Tonga, 'estás tan acostumbrado a tener agua de tu propio tanque', dijo. 'Pero después de este desastre no puedes. Es una transformación mental'.
Dos buques de la Armada de Nueva Zelanda debían llegar el viernes con suministros de socorro y hasta 250.000 litros de agua dulce, así como una planta desalinizadora. El ministro de defensa de Nueva Zelanda, Peeni Henare, dijo el jueves que un tercer barco de la armada lo seguiría.
Pero la Sra. Rokovucago, que reside en Fiji, dijo que limpiar el suministro de agua potable del país podría ser un esfuerzo a largo plazo que requiere proyectos de desalinización y distribución de tabletas de purificación de agua.
Carol Stewart, subdirectora de la Red Internacional de Peligros para la Salud Volcánica, dijo el jueves que los informes iniciales de que alrededor de uno o dos centímetros, o menos de una pulgada, de ceniza habían caído sobre Tonga parecían ser precisos, según las primeras fotografías.
Los científicos ahora están tratando de obtener y estudiar muestras de la caída de ceniza para comprender mejor sus posibles impactos en la salud, dijo el profesor Stewart, quien enseña en la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Massey en Wellington, la capital de Nueva Zelanda. presencia de ácidos y sales que pueden suponer un peligro para el ganado en pastoreo.
'Ha llovido en Tongatapu, por lo que es útil para lavar las cenizas', dijo en un correo electrónico.
Debido a que la ceniza es ácida, puede causar la pérdida de cosechas. Ese es un riesgo en un lugar como Tonga, donde la economía está estrechamente ligada a la agricultura, incluso si la ceniza en sí misma eventualmente hará que el suelo sea más fértil.
Jonathan Veitch, coordinador de desastres de las Naciones Unidas en Fiji, dijo el jueves que las tierras agrícolas de Tonga no estaban tan inundadas de cenizas como se suponía anteriormente. Aún así, dijo, se desconocía el impacto a largo plazo de las cenizas en la agricultura de Tonga.
'Todavía no sabemos si la ceniza matará los cultivos o no', agregó. 'No tenemos idea'.
Tampoco estaba claro qué riesgos podría representar la ceniza para quienes la inhalan. A diferencia del humo de los incendios forestales, es de grano más grueso y tiende a asentarse más rápidamente. El profesor Stewart dijo que las partículas de más de 0,1 milímetros no son peligrosas para la respiración porque demasiado grande para permanecer en el aire.
Sean Casey, el gerente de incidentes de covid-19 de la Organización Mundial de la Salud para el Pacífico, dijo en una entrevista el jueves que todavía había algo de ceniza en el suelo que se estaba levantando y arrastrando con el viento, pero que no estaba lloviendo ceniza nueva. También dijo que no había habido un aumento en los ingresos hospitalarios vinculados a problemas respiratorios relacionados con las cenizas.
Aún así, los científicos dicen que el volcán submarino que hizo erupción frente a Tonga fue inusualmente poderoso, y que sus impactos potenciales no deben subestimarse. Esto se debe en parte a que se pueden inhalar pequeñas partículas si el viento, los vehículos u otras fuentes agitan un depósito de ceniza.
El dióxido de azufre, un subproducto de la combustión comúnmente liberado durante las erupciones volcánicas, representa una amenaza particular para los pulmones.
Algunos de los efectos de las nubes de ceniza pueden sentirse de inmediato, especialmente para las personas con afecciones subyacentes como asma o bronquitis, dijo el profesor Balasubramanian, experto en calidad del aire. Dijo que los residentes deben evitar las cenizas permaneciendo en el interior, cerrando las ventanas y usando purificadores de aire. y usando máscaras N95.
Pero seguir tales pautas puede ser un desafío para las personas en Tonga, un país remoto donde el ingreso per cápita en 2019 fue inferior a $ 5,000. La Sra. Rokovucago dijo que los trabajadores humanitarios hasta ahora solo distribuían máscaras quirúrgicas, no las N95 más efectivas.
Damien Cave y Yan Zhuang contribuyeron con este reportaje.
