KIGALI, Ruanda - Mientras el sol quemaba la capital montañosa de Ruanda en una tarde reciente, un conductor de mototaxi, dos mujeres con pañuelos en la cabeza a juego y un adolescente con audífonos se dirigieron por separado a un pequeño quiosco al borde de la carretera para beber lo único que estaba disponible: leche. .
'Me encanta la leche', dijo Jean Bosco Nshimyemukiza, el taxista de la motocicleta, mientras tomaba un sorbo de un gran vaso de leche fresca que dejaba una línea blanca residual en su labio superior. 'La leche te calma', dijo sonriendo. Reduce el estrés, te sana '.
El señor Nshimyemukiza y los demás estaban todos sentados en un bar de leche, uno de los cientos que se encuentran en todas partes en la capital, Kigali, y esparcidos por toda esta pequeña nación de 12 millones de habitantes en África central.En Ruanda, la leche es una bebida muy querida y las barras de leche son un lugar favorito para darse un capricho, combinando los placeres de la bebida con un ambiente común.
Hombres y mujeres, jóvenes y viejos, se sientan en bancos y sillas de plástico durante todo el día, con tazas de vidrio delante de ellos, tragando litros tras litros de leche fresca o leche fermentada parecida al yogur, conocida localmente como 'ikivuguto'.
Algunos clientes lo beben caliente, a otros les gusta frío; algunos, respetando la vieja costumbre de terminar su taza de una vez, lo beben rápidamente, mientras que otros lo beben lentamente mientras comen bocadillos como pasteles, chapatis y plátanos.
Independientemente de cómo tomen su vaso, todos vienen a socializar y relajarse, pero ante todo, beben leche, mucha.
'Vengo aquí cuando quiero relajarme, pero también cuando quiero pensar en mi futuro', dijo el señor Nshimyemukiza, quien agregó que bebe al menos tres litros de leche al día. la cabeza recta y sus ideas correctas '.
Si bien las barras de leche han aparecido en todas partes durante la última década, la bebida que venden ha sido durante mucho tiempo intrínseca a la cultura y la historia del país, así como a su identidad y economía modernas.
A lo largo de los siglos, las vacas fueron una fuente de riqueza y estatus, el regalo más valioso para conferir a un amigo o una nueva familia.Incluso la realeza ansiaba un fácil acceso a la leche.Durante el Reino de Ruanda, que duró cientos de años hasta el último rey fue depuesto en 1961, la leche de vaca se guardaba en botellas de madera con tapas cónicas tejidas justo detrás del palacio con techo de paja del rey.
Las vacas se consideraban tan valiosas que terminaban en nombres de niños, Munganyinka (valiosa como una vaca) o Inyamibwa (vaca hermosa), así como en bailes tradicionales, donde las mujeres levantaban la mano para emular a las vacas Ankole de cuernos gigantes.
En 1994, Ruanda fue escenario de un genocidio, durante el cual se estima que 800.000 personas fueron masacradas en 100 días. La mayoría de los muertos eran de etnia tutsis, históricamente pastores y ricos en ganado.
Las familias ganaderas y sus vacas fueron blanco de extremistas del grupo étnico hutu, que en su mayoría eran agricultores, dijo el doctor Maurice Mugabowagahunde, investigador de historia y antropología de la Academia del Patrimonio Cultural de Ruanda.
Mientras el país se recuperaba del genocidio, el gobierno de Ruanda volvió a mirar a las vacas como una forma de hacer crecer la economía y luchar contra la desnutrición.
El programa (Girinka significa 'que tengas una vaca' en el idioma local) es uno de los proyectos de desarrollo que ha ganado el apoyo de Kagame en todo el país, incluso cuando no tolera la disidencia y toma medidas enérgicas contra sus rivales.
A medida que la producción de leche aumentó en esta nación sin litoral, también lo hizo el número de personas que se trasladaron a las áreas urbanas por motivos de educación y empleo, y así nacieron las barras de leche, que permitían a los granjeros vender sus excedentes de leche y dejar que los clientes bebieran grandes cantidades de ella. La mayoría de los bares de leche se encuentran en Kigali, la ciudad más poblada del país, con 1,2 millones de habitantes.
Steven Muvunyi creció con nueve hermanos en el distrito de Rubavu, en el oeste del país. Después de mudarse a Kigali para asistir a la universidad, dijo que extrañaba estar en el campo, ordeñar vacas y beber leche sin límites.
'Vengo a los bares de leche y estoy abrumado por la nostalgia de mi infancia', dijo una noche a fines de septiembre, mientras bebía de una gran taza de leche fresca y caliente en el centro de Kigali.
Mientras estaba sentado en el bar, Muvunyi, de 29 años, que trabaja en el incipiente sector tecnológico de Ruanda, mostró fotos de su hijo de 2 años mirándolo mientras bebía un vaso de leche en la granja de sus padres. Dijo que los niños que crecen en las ciudades no estarían tan conectados con la cultura láctea del país, dado el fácil acceso ahora a la leche pasteurizada en los supermercados.
'Quiero enseñarles a mis hijos temprano el valor de la leche y las vacas', dijo.
A pesar de todo su atractivo, las barritas de leche y el sector de la leche en general se han enfrentado a retos crecientes en los últimos años.
La pandemia de coronavirus afectó gravemente a la industria, especialmente cuando Ruanda instituyó uno de los cierres más estrictos de África, cuando las autoridades ordenaron un toque de queda nocturno, cerraron los mercados y prohibieron el movimiento entre ciudades y distritos, la economía se vio afectada y Ruanda entró en recesión.
Más de la mitad de las pequeñas y medianas empresas lácteas de Ruanda cerraron durante el cierre, según el gobierno, y tres de las cinco procesadoras de leche más grandes del país estaban operando entre el 21 y el 46 por ciento de su capacidad.
Las restricciones fueron particularmente duras para los pequeños bares de leche independientes. En los últimos años, muchos bares más pequeños habían cerrado a medida que las cadenas corporativas consolidaban su control en el mercado.
El cambio climático también ha presentado desafíos: en los últimos años, las sequías recurrentes han dejado a miles de personas sin comida y a las vacas sin alimento ni agua, y la escasez de leche ha surgido en todo el país.
Las adversas condiciones meteorológicas de los últimos cuatro meses también han provocado un aumento de los precios de la leche. En promedio, un litro de leche en las tiendas de Kigali ha aumentado de 500 francos ruandeses (50 centavos) a 700 francos (70 centavos).
Para Illuminee Kayitesi, propietaria de un bar de leche en el barrio de Nyamirambo en Kigali, los cierres del año pasado afectaron su capacidad no solo para pagar el alquiler, sino también para pagar a sus empleados y mantenerse lo suficientemente rentable como para cuidar de su familia. La reciente escasez de leche también significaba que no podía mantener la leche de la barra más fría la mayoría de los días.
Si bien el negocio se ha recuperado lentamente a medida que más personas se vacunan y el país vuelve a abrir, 'todavía no es fácil', dijo.
Pero sin importar las circunstancias, los ruandeses dicen que la barra de leche llegó para quedarse.
Durante la pandemia del año pasado, Ngabo Alexis Karegeya comenzó a compartir imágenes y videos en Twitter sobre el apego de Ruanda a las vacas y la leche, lo que atrajo la atención nacional. El señor Karegeya se graduó de la universidad este año con un título en administración de empresas, pero aún recuerda con cariño sus días cuidando vacas cuando era niño. Tuiteó una foto de sí mismo con su toga de graduación con la leyenda 'Vaquero certificado, todos ustedes'.
'A los ruandeses les encantan las vacas y la leche', dijo Karegeya, dueño de cinco vacas en las exuberantes colinas de la casa de su familia en el oeste de Ruanda y bebe tres litros al día.
'La barra de leche nos une', dijo. 'Y seguiremos viniendo a la barra de leche para beber más leche'.
