El Premio Nobel de Fisiología o Medicina fue otorgado conjuntamente el lunes a David Julius y Ardem Patapoutian, dos científicos que descubrieron de forma independiente los mecanismos clave de cómo las personas sienten el calor, el frío, el tacto y sus propios movimientos corporales.
El doctor Julio, profesor de fisiología de la Universidad de California en San Francisco, usó un ingrediente clave en los chiles picantes para identificar una proteína en las células nerviosas que responde a temperaturas incómodamente altas.
El doctor Patapoutian, biólogo molecular de Scripps Research en La Jolla, California, dirigió un equipo que, al pinchar células individuales con una pequeña pipeta, golpeó un receptor que responde a la presión, el tacto y la posición de las partes del cuerpo.
Después del descubrimiento fundamental del doctor Julio de una proteína sensible al calor en 1997, las compañías farmacéuticas invirtieron miles de millones de dólares en la búsqueda de medicamentos no opioides que pudieran aliviar el dolor al dirigirse a los receptores. obstáculos, dijeron los científicos, y el interés de los fabricantes de medicamentos se ha agotado en gran medida.
El dolor y la presión se encontraban entre las últimas fronteras de los esfuerzos de los científicos para describir la base molecular de las sensaciones. El Premio Nobel de Medicina de 2004 se otorgó a trabajos que aclaraban cómo funcionaba el olfato. Ya en 1967, el premio se otorgó a científicos que estudiaban la visión.
Pero a diferencia del olfato y la vista, las percepciones del dolor o el tacto no se encuentran en una parte aislada del cuerpo, y los científicos ni siquiera sabían qué moléculas buscar. 'Ha sido el último sistema sensorial principal en caer en el análisis molecular'. Dijo el doctor Julio en una sesión informativa en línea el lunes.
El mayor obstáculo en el trabajo del doctor Julio fue cómo examinar una biblioteca de millones de fragmentos de ADN que codifican diferentes proteínas en las neuronas sensoriales para encontrar la que reacciona a la capsaicina, el componente clave de los chiles. en células que normalmente no responden a la capsaicina hasta que se descubrió una que hacía que las células fueran capaces de reaccionar.
En busca de la base molecular del tacto, el doctor Patapoutian también tuvo que examinar varios genes posibles, uno por uno, él y sus colaboradores inactivaron genes hasta que identificaron el único que, cuando estaba desactivado, hacía que las células fueran insensibles. con el toque de una pequeña pipeta.
El doctor Patapoutian dijo que se inclinó por estudiar el sentido del tacto y el dolor porque esos sistemas seguían siendo muy misteriosos. 'Cuando encuentras un campo que no se comprende bien', dijo, 'es una gran oportunidad para profundizar'.
