Hace una década, las capitales de los dos países más grandes de Asia tenían algunos de los cielos más sucios del mundo. En los peores días, millones estaban envueltos en espesas marquesinas grises de smog que oscurecía el sol y asediaba los pulmones.

Desde entonces, una de esas ciudades ha realizado mejoras significativas. Después de que el gobierno chino declarara la guerra contra la contaminación en 2013, Beijing siguió adelante con un esfuerzo plurianual de $100 mil millones para limpiar su aire. la carretera y pasó del carbón al gas natural. Si bien aún queda mucho por hacer, los funcionarios de Beijing dicen que la ciudad ahora tiene más de 100 días más de cielos despejados cada año que cuando comenzó la campaña.

Pero en la otra ciudad, Nueva Delhi, el aire este otoño ha sido tan malo como siempre. El inicio de la temporada de contaminación del aire trajo semanas de neblina a la ciudad, lo que llevó a los funcionarios a detener brevemente el tráfico de camiones, cerrar escuelas y pedir a la gente que trabajara desde a casa. Los que todavía se aventuraban a salir tosían en sus máscaras y se frotaban los ojos. El aire se sentía amargo en la lengua.

Cada año, los cielos de la región de Delhi se vuelven ásperos por la contaminación generada por millones de vehículos, la quema de rastrojos en las granjas circundantes y el uso de fogatas para calentar y cocinar en las casas rurales. Y cada año, los residentes se preguntan por qué. nada cambia.

Las fortunas divergentes se deben, en gran parte, a las diferencias entre el sistema autoritario de China y la enorme y desordenada democracia de India.

En general, China ocupa un lugar relativamente bajo en los índices internacionales de desempeño ambiental. Pero en el caso de la contaminación de Beijing, el gobierno chino la abordó con un enfoque único cuando su escala se volvió demasiado abrumadora para ignorarla, lo que obligó a una acción rápida y coordinada en respuesta a la ira pública. .

India, dicen los expertos, ha carecido tanto de determinación política como de presión pública para abordar el problema. Los votantes tienen preocupaciones más apremiantes en un país donde decenas de millones aún viven en la pobreza. Los políticos usan la crisis para atacar a los adversarios, en lugar de buscar soluciones.

'Mucho tiene que ver con la voluntad política y la coordinación entre los distintos gobiernos', dijo Avikal Somvanshi, especialista en datos de la Campaña de Aire Limpio en el Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente en Nueva Delhi.

'La lucha interna', lamentó, 'sigue ocurriendo'.

Tomemos, por ejemplo, un intercambio reciente entre líderes locales y nacionales en India, quienes siempre han intercambiado culpas sobre quién es responsable de la mala calidad del aire de la capital.

Un funcionario del partido dirigido por el primer ministro Narendra Modi comparó al primer ministro de Delhi, miembro de un partido de oposición, con Hitler y dijo que el ministro había 'convertido su ciudad en una cámara de gas'.

El primer ministro, Arvind Kejriwal, volvió a mirar un programa de televisión y preguntó por qué 'el gobierno central está escondido, encerrado en una habitación'.

En China, el sistema de partido único no admite oposición; cuando el gobierno central prioriza una iniciativa, las autoridades locales se alinean. Eso sucedió en el caso de la contaminación de Beijing, ya que la capital trabajó en conjunto con los funcionarios regionales y las ciudades vecinas, dijo Zongbo Shi, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Birmingham en Inglaterra.

En India, donde los gobiernos locales están dirigidos por una variedad de partidos, la coordinación es 'realmente complicada', dijo el profesor Shi. En ausencia de voluntad política, los intereses económicos ganan; Delhi está rodeada de regiones que albergan predominantemente a agricultores y trabajadores de cuello azul que normalmente priorizan las necesidades económicas urgentes sobre el medio ambiente.

India es mucho menos rica que China, que ha disfrutado de cuatro décadas de rápido crecimiento, por lo que Delhi no puede invertir tanto en limpieza ambiental. La producción económica de India fue de 2300 dólares por persona el año pasado, mientras que la de China fue de 12 500 dólares.

'Es muy difícil cambiar la contaminación del aire por dinero; es probable que el dinero gane esa batalla', dijo Michael Greenstone, director del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago. 'Aquí hay dos objetivos contradictorios: reducir la contaminación del aire. y hacer crecer la economía'.

Los líderes indios tienen pocos incentivos para salvar las divisiones, en parte porque la limpieza de los cielos es una de las prioridades bajas de los votantes. Aunque se sabe que la contaminación del aire mata a más indios que cualquier otro factor de riesgo, los votantes clasificaron la calidad del aire como su 17ª preocupación más urgente en una encuesta nacional antes de las elecciones de 2019, muy por detrás de los empleos, la atención médica y la infraestructura. Solo alrededor del 12 por ciento de los encuestados calificó la contaminación del aire como una prioridad.

En China, por el contrario, los residentes, especialmente una clase media en crecimiento, dieron a conocer su frustración incluso dentro del sistema autoritario. Algunos en Beijing comenzaron a llamar a los episodios más tóxicos de smog un 'aeropocalipsis'. La alarma creció a medida que los estudios mostraban que la contaminación del aire estaba contribuyendo a más de un millón de muertes prematuras en China cada año (hoy, la censura hace que sea más difícil expresar quejas sobre todos los temas, incluidos los ambientales).

'La voluntad de la gente puede tener una gran influencia en lo que sucede', dijo el profesor Greenstone. 'Hasta que no haya una demanda constante, es muy, muy difícil lograr mejoras reales'. En India, agregó, la contaminación del aire 'no ha tenido la misma prioridad política central que ha tenido en China hasta la fecha'.

Sin un esfuerzo unificado, dicen los expertos, los funcionarios de Delhi han tomado medidas limitadas.

En los últimos años, la ciudad cerró dos plantas de energía que queman carbón y exigió que las fábricas cambiaran de carbón a gas natural canalizado, y hay planes para desplegar al menos 8,000 autobuses eléctricos para 2025, dijo Jasmine Shah, vicepresidenta de Delhi. grupo de expertos del gobierno que ayuda a crear la política de contaminación del aire de la ciudad.

Pero los funcionarios también han recurrido a soluciones más dudosas. En una tarde reciente, ventiladores gigantes instalados en la parte inferior de una 'torre de smog' verde arrojaron aire fresco y filtrado cerca de un imponente templo sij en el corazón de Delhi. 'pistola de smog' adjunta a un camión roció agua en el aire.

Ishmeet Kaur, una estudiante universitaria de 19 años, consideró la torre de smog desde el otro lado de la calle. 'Un esfuerzo cosmético del gobierno', dijo, 'para hacernos sentir mejor'.

'Si tan solo los políticos tomaran en serio nuestra salud e hicieran algo real sobre este problema', agregó mientras tosía en una máscara facial negra. 'Tendremos que confiar en los dioses del clima'.

Cuando China actuó sobre su propio problema de contaminación, se enfrentó a una crisis que se estaba gestando durante décadas.

Desde la década de 1980, la rápida industrialización y urbanización habían impulsado el extraordinario ascenso de China como potencia económica. Pero su dependencia de la industria pesada de alto consumo energético para impulsar ese crecimiento tuvo un costo ambiental inmenso.

En 2013, los funcionarios chinos publicaron un nuevo plan nacional de acción sobre el aire, comenzaron a publicar datos importantes sobre la calidad del aire y alertaron públicamente sobre el problema de la contaminación.

Como parte del plan nacional, se exigió a Beijing que redujera su contaminación en un 25 por ciento. Luego, China tomó una serie de medidas, dijeron los expertos: endureció los estándares de emisión industrial en algunas fábricas y eliminó o mejoró otras obsoletas; descartó 20 millones de vehículos viejos; actualizado 200.000 calderas industriales; y cambió al gas natural del carbón como fuente de electricidad para seis millones de hogares.

En algunos casos, la acción decisiva tuvo un costo: cuando los funcionarios retiraron las calderas de carbón, por ejemplo, algunas casas quedaron temporalmente sin calefacción para el invierno. 'Un claro ejemplo de una mala ejecución de un plan para hacer una gran diferencia', dijo Lauri Myllyvirta, analista del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio, con sede en Helsinki, Finlandia. 'Causó un gran sufrimiento a mucha gente'.

No obstante, los investigadores descubrieron que las políticas estrictas funcionaron. De 2013 a 2017, la concentración de partículas finas peligrosas conocidas como PM 2.5 en la atmósfera de China disminuyó aproximadamente un tercio.

El aire de Beijing todavía está lejos de ser perfecto, especialmente en el invierno. Durante más de 100 días el año pasado, el aire se consideró 'poco saludable para grupos sensibles de personas' o tuvo una calificación peor. Según el profesor Greenstone de la Universidad de Chicago, Beijing el nivel promedio de contaminación por micropartículas en 2020 fue tres veces mayor que en Los Ángeles. Este fin de semana, el smog de Beijing alcanzó niveles clasificados como 'muy poco saludables'.

Pero si bien la ciudad ha experimentado una mejora en general, en Delhi, la concentración de contaminantes del aire se mantuvo aproximadamente en los mismos niveles peligrosos entre 2013 y 2020, según el Instituto de Política Energética.

India ha sabido durante mucho tiempo cómo solucionar la contaminación del aire de Delhi. Un libro blanco del gobierno de 1997 identificó los gases de escape de los vehículos y las emisiones industriales como los principales culpables y sugirió una acción radical. y auto rickshaws para cambiar de combustible diesel a gas natural comprimido.

Pero Delhi continúa luchando con la mala calidad del aire.

En un lunes reciente, el cielo era de un hermoso azul claro. Pero el tinte era engañoso. La calidad del aire se clasificó como 'mala', según datos del gobierno, que le dieron una puntuación de índice 'muy poco saludable' de 294. Cualquier cosa de 50 o bajo se considera satisfactorio.