El respaldo de Neymar tal vez no fue el más sonoro. De vuelta en Brasil para jugar con su selección nacional este mes, le habían pedido (no por primera vez) que abordara la persistente sospecha de que, al dejar el Paris St.-Germain por Arabia Saudita Arabia y Al-Hilal, uno de los mejores jugadores de su generación, tal vez no hubieran elegido el final más desafiante de su carrera.

El instinto inmediato de Neymar fue descartar la premisa. 'Puedo asegurarles que el juego en Arabia Saudita es el mismo: el balón es redondo, tenemos porterías', dijo con una leve sonrisa y una risa nerviosa. 'Por los nombres que Si hubiera ido a Arabia Saudita, no me sorprendería que la liga saudí fuera mejor que la francesa', añadió. En ese momento seguía sonriendo, pero no se sentía tan cálido.

Claramente, la acusación, lanzada no sólo contra Neymar, sino también contra las docenas de jugadores que han sido atraídos a la Saudi Pro League durante el transcurso del verano, toca una fibra sensible.

Esto no es ninguna sorpresa. A nadie le gusta que le digan que ha elegido el camino fácil. Ningún atleta toleraría la insinuación de que lo que hace y dónde juega no cuenta realmente. En general, los jugadores de fútbol se sitúan filosóficamente en algún lugar entre el realismo y el cinismo, pero incluso ellos tienden a enfadarse cuando se les dice que su principal -su única- motivación es el dinero. Sin embargo, la evidencia inicial no juega exactamente a favor de Neymar.

Establecer la calidad comparativa de diferentes ligas es una ciencia inexacta. ¿Qué hace que una competición sea más fuerte que otra? ¿Es la brillantez técnica de los mejores equipos? ¿Es la incompetencia de los peores? ¿O es el logro acumulativo de los integrantes del torneo? ¿Es el pico, el valle o la mediana?

¿O no tiene nada que ver con la habilidad de los jugadores? ¿La mejor liga es la más entretenida o la más competitiva, aquella en la que la mayor proporción de partidos están equilibrados? (Otras respuestas incluyen: 'Aquel en el que está más involucrado emocionalmente' y 'Aquel con los valores de producción más altos y la estrategia de marketing más inteligente').

Es difícil creer, sin embargo, que la primera entrega de la nueva y mejorada Pro League saudí supere a la Ligue 1 de Francia (según consenso común, la más débil de las cinco grandes ligas de Europa) en cualquiera de esos criterios.

(Para ser claros, no sería razonable pensar que así fuera. Una competición entera no se puede transformar en un solo verano, e incluso las propias autoridades saudíes aceptan que es un proceso continuo. Quienes llevan más tiempo trabajando allí que Neymar consideran que El estándar sigue siendo enormemente variable, ya que los equipos más fuertes están aproximadamente a la par con los equipos de la mitad de la tabla de la Premier League, y los más débiles un poco por debajo).

Aún así, Neymar (quien se perdió más de 100 partidos por lesión durante sus seis temporadas en Francia, un indicador burdo pero no del todo irrelevante de la intensidad de esa competencia) no pudo haber dejado de notar la diferencia.

El jueves, durante la victoria del Al-Ittihad contra el Al-Okhdood, el delantero camerunés Léandre Tawamba le realizó un golpe de nuez moscada a otro de los fichajes más destacados de la liga, el centrocampista brasileño Fabinho. El truco en sí fue ingenioso, ingenioso y digno de un aplauso. La reacción de Fabinho, sin embargo, fue reveladora.

No golpeó de inmediato los tobillos de Tawamba. No peleó con el delantero, con el ceño fruncido en señal de sombría determinación, como seguramente habría hecho durante sus días en Mónaco o Liverpool. Prefirió, en cambio, simplemente quedarse de pie y observar. Un momento. Lo mismo hizo el resto del mediocampo de Al-Ittihad. Todo pareció desarrollarse en cámara lenta.

Cualquier cantidad de breves viñetas de las primeras semanas de la temporada saudí crean la misma impresión. Hay jugadores talentosos presentes, por supuesto. Hay momentos de asombro. Pero a pesar de todos los titulares estridentes y el giro triunfalista que tiende a saludar otro gol para Cristiano Ronaldo u otra virtuosa improvisación de Karim Benzema, todo se ve socavado por el laissez-faire que parece ser.

Eso no es necesariamente algo malo, por supuesto. El fútbol no tiene por qué jugarse en el estilo desordenado que es de rigor en Inglaterra y Alemania. La intensidad no siempre es igual a la belleza. Argentina, por ejemplo, tiene desde hace mucho tiempo una tradición. de un estilo de juego un poco más reflexivo. Además, hay circunstancias atenuantes: en Arabia Saudita, incluso en una tarde de septiembre, todavía hace bastante calor.

Más importante aún, mientras Neymar y aquellos que han tomado la misma decisión profesional este verano reflexionan y aceptan sus decisiones, hay muchas posibilidades de que la calidad de la liga no importe en lo más mínimo.

Arabia Saudita no pasó el verano simplemente contratando superestrellas. A través de sus socios de derechos de medios, sus autoridades futbolísticas también llegaron a acuerdos con una serie de emisoras internacionales. Esta temporada, los partidos de la liga estarán ahora disponibles en más de 130 territorios, entre ellos Estados Unidos. Estados Unidos (Fox), Gran Bretaña, Alemania y Canadá (DAZN) y, ansiosos por ver cómo es el fútbol real, Francia (Canal+).

Pero no es así como la gran mayoría de la gente se relacionará con la liga saudita, porque no es así como la gran mayoría de la gente se relacionará con cualquier liga.

Siempre ha habido una discrepancia entre el valor del fútbol en vivo como contenido y el número de personas que realmente lo ven. Incluso los partidos más deliciosos de la Premier League atraen sólo a un par de millones de espectadores en Gran Bretaña, y aproximadamente el mismo número en los Estados Unidos. Donde hay, como habrás notado, mucha más gente).

En cambio, la mayoría de los fanáticos consumen el deporte en forma abreviada (lo más destacado del juego) o en forma abstracta, como un drama continuo basado en personajes que se desarrolla en varias corrientes de los medios. : Puedes seguir la trama intercalada con breves clips de Ronaldo marcando un penalti o de Neymar engañando a un defensor o de Fabinho sin molestarse en placar a alguien.

Parece poco probable que Arabia Saudita lo ignore. El enfoque del país ha sido suficientemente considerado como para que sea razonable suponer que ha sido incluido en sus planes. La forma de ganarse los corazones y las mentes, en la era digital, no es construir un liga e imbuirlo de una tensión dramática lenta. Eso es difícil y requiere tiempo.

Es mucho más rápido y más fácil utilizar una competencia para generar contenido digerible y de tamaño divertido, del tipo que se puede compartir rápida y fácilmente en Instagram y TikTok y como se llame Twitter ahora, del tipo que no genera ni emoción ni emoción. una respuesta intelectual pero que se puede resumir en un emoji. Si la gente no ve los juegos, el estándar es irrelevante. Lo único que importa es que presiones el botón Me gusta.

No está claro qué significa eso para el futuro del deporte en sí (de todos los deportes, de hecho). Las autoridades del fútbol, ​​los diversos organismos enfrentados a cargo del pasatiempo más popular que el mundo haya conocido, han dedicado una sorprendente cantidad de tiempo en los últimos años considerando precisamente esa cuestión.

Para Neymar y los demás, sin embargo, como para Arabia Saudita, la respuesta no es más urgente que si el juego promedio en la Saudi Pro League es tan bueno como el juego promedio en la Ligue 1. Nadie está juzgando a Arabia Saudita por sus mil millones de dólares. La competencia horneada por un dólar parece durar más de 90 minutos. Todo lo que se necesita son unos segundos.

Destino: Tayikistán

Durante el otoño de 2009 y la primavera de 2010, parecía imposible que el Barcelona no retuviera el título de la Liga de Campeones. El equipo de Pep Guardiola era, con diferencia, el mejor de Europa. Lionel Messi, Xavi Hernández, Andrés Iniesta y sus compañeros avanzó rápidamente en el grupo. En la fase eliminatoria superaron al Stuttgart y luego al Arsenal.

Hay dos interpretaciones de lo que pasó después. José Mourinho, el entrenador del Inter de Milán que eliminó al Barcelona en semifinales, diría que su perspicacia táctica descarriló su gran contrapunto filosófico en el intento de conquistar una vez más el continente.

Todos los demás sugerirían que la explosión del Eyjafjallajökull, el volcán que envió una nube de cenizas sobre Europa y obligó al Barcelona a viajar por tierra hasta el partido de ida de su semifinal contra el Inter en Milán, podría haber tenido algo que ver con eso.

Todo lo cual es una manera prolija y autoindulgente de decir que, desde este punto de vista, cualquier justificación seria para que el Manchester City no gane una segunda Liga de Campeones consecutiva tiene que involucrar al menos a un volcán. Lo veo perder ante cualquiera de sus supuestos rivales en dos partidos. (Admito que una final puede ser un poco más arbitraria).

Quizás, entonces, haya llegado el momento de admitir que la Liga de Campeones de la UEFA no es el torneo continental más interesante de esta temporada. Ni siquiera es el torneo más interesante con ese nombre. Por intriga, no puede aspirar a competir con la versión asiática del torneo. competencia.

Como habrás leído, hay pros y contras en el repentino gusto de Arabia Saudita por los equipos y jugadores de fútbol, ​​pero es difícil argumentar que ver jugar a un equipo Al-Hilal con Neymar jugar en Mumbai no es un beneficio. Eso no es todo. El Al-Ittihad de Karim Benzema viajará a Irán, mientras que (un favorito personal) Cristiano Ronaldo y Al-Nassr viajarán a Istiklol, en la capital tayika de Dushanbe.

En parte, el placer es sincero: la perspectiva de darle la bienvenida a Neymar, en persona, para un partido competitivo, es algo que millones de aficionados en la India atesorarán. Sin embargo, en parte es indirecto.

No está claro cómo Al-Nassr tentó a Ronaldo a ir a Arabia Saudita; Los detalles precisos del campo permanecen privados. Sin embargo, es difícil imaginar que en algún momento alguien mencionara la parte sobre un partido en Tayikistán, una autocracia tan represiva que incluso la Premier League podría pensarlo dos veces antes de permitirle comprar uno de sus equipos. equipos de fútbol.

Correspondencia

Esta semana no es realmente una sección de correspondencia, sino más bien una breve nota para agradecer a todos los que habéis estado en contacto durante las últimas semanas para pedir aclaraciones sobre el futuro de este boletín/mi paradero general. Cada mensaje ha sido Recibido con gratitud, y espero que esta edición resuelva algunas de las teorías de conspiración más extravagantes. Si no, felizmente puedo proporcionar una fotografía contemporánea con una copia del periódico de hoy para su verificación.