Denver Nuggets barren a los Lakers y se dirigen a la final de la NBA
LOS ÁNGELES - Cuando comenzó la histórica celebración de los Denver Nuggets, LeBron James, el alero estrella de Los Ángeles Lakers, salió de su cancha con el rostro inexpresivo.
El lunes por la noche, los Nuggets sofocaron los últimos gritos de asombro de los Lakers, que habían mantenido viva su temporada durante semanas después de que se suponía que había terminado. Incluso después del timbre final, algunos de los jugadores de Denver parecían no poder creer que la serie había terminado. terminado y que en realidad lo habían hecho.
Los Nuggets van a las finales de la NBA por primera vez en la historia de la franquicia después de completar una barrida de cuatro juegos sobre los Lakers en las finales de la Conferencia Oeste con una victoria de 113-111 el lunes.
Denver se enfrentará al ganador de la final de la Conferencia Este, en la que el Miami Heat tiene una ventaja de 3-0 en la serie sobre los Boston Celtics. El cuarto juego en el Este es el martes en Miami.
El centro de los Nuggets, Nikola Jokic, fue nombrado el jugador más valioso de las finales de la Conferencia Oeste. Sonrió cálidamente mientras sostenía su trofeo y sus compañeros lo rodearon en la cancha y le dieron palmaditas en la cabeza. Anotó 30 puntos, 14 rebotes y 13 asistencias el lunes.
'Incluso cuando lo defiendes para una de las mejores posesiones que crees que puedes protegerlo, él pone la pelota detrás de su cabeza al estilo de Larry Bird y la dispara 50 pies en el aire y entra', dijo James, luego sonrió. irónicamente. 'Como lo hizo cuatro o cinco veces esta serie'. Agregó, mientras se quitaba el sombrero y lo inclinaba: 'Así que le haces así'.
Denver no había estado en las finales de la NBA en sus 47 temporadas en la liga. Ahora la sequía más larga pertenece a los Sacramento Kings, que no han estado desde 1951, cuando eran conocidos como los Rochester Royals. Los Pelicans, Timberwolves, Clippers, Grizzlies y Los avispones nunca lo han sido.
'Estoy muy feliz por los muchachos y por la organización y por cómo luchamos', dijo Jokic. 'Recuerdo los días en que nadie estaba en nuestro, podías escuchar la pelota rebotar en el piso y no había fanáticos. '
Para los Nuggets, la victoria del lunes culminó un proceso de un año en el que sus jugadores principales crecieron juntos, superaron lesiones desafiantes y enfrentaron preguntas sobre su capacidad para competir incluso en el Oeste. Jokic ganó el premio MVPA de la liga dos veces, pero podría llegar a la final de la conferencia. sólo una vez.
Denver perdió al escolta estrella Jamal Murray en abril de 2021, cuando se desgarró el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. El entrenador de los Nuggets, Michael Malone, dijo que el día después de la lesión, Murray preguntó entre lágrimas si los Nuggets lo cambiarían, llamándose a sí mismo 'bienes dañados'.
'Lo abracé', dijo Malone. 'Dije: 'Diablos, no, eres nuestro. Te amamos. Te ayudaremos a recuperarte y serás un mejor jugador por eso'. '
Murray se perdió el resto de esa temporada y todo el 2021-22. En los playoffs de este año, la paciencia de Denver dio sus frutos.
Murray comenzó a verse como el jugador que era antes de la lesión y Jokic continuó jugando a un nivel de élite, perfectamente complementado por el elenco de jugadores talentosos de Denver.
Los Nuggets ascendieron al primer lugar en el Oeste en diciembre y nunca bajaron del primer puesto. En los playoffs, vencieron a los Timberwolves, 4-1, en la primera ronda y a los Phoenix Suns, 4-2 en la segunda ronda. Debido al dominio de Denver durante toda la temporada, los apostadores no los favorecieron para ganar el campeonato. Los Nuggets aceptaron eso.
'Somos los desvalidos', dijo el escolta Kentavious Caldwell-Pope. 'No recibimos suficiente crédito por lo que hacemos'. Continuó: 'No se habla mucho de eso, lo tomamos como algo personal. Simplemente usamos esa energía, continuamos demostrando que todos están equivocados'.
Incluso después de las dos primeras rondas, algunos pensaron que los Lakers eran lo suficientemente peligrosos como para ser el equipo que finalmente derrotó a los Nuggets.
Esa confianza en los Lakers se había desarrollado solo durante los playoffs.
Por un tiempo, los Lakers parecían condenados debido a problemas en el roster y las lesiones de sus estrellas, James y Anthony Davis. Comenzaron la temporada con un récord de 2-10. En diciembre, cuando los Nuggets consolidaban su lugar en la cima del Oeste, los Lakers estaban en 13.
El guardia Russell Westbrook, que tuvo problemas con los Lakers la temporada pasada, todavía no encajaba y fue retirado de la alineación titular después de tres juegos. Davis se lesionó el pie el 16 de diciembre contra los Nuggets y se perdió 20 juegos mientras se recuperaba. No mucho tiempo después del regreso de Davis, James se perdió varios juegos por una lesión en el pie que algunos médicos a los que consultó dijeron que requeriría cirugía.
Pero los cambios en la fecha límite de intercambio en febrero ayudaron. Los Lakers enviaron a Westbrook y trajeron jugadores de rol: Jarred Vanderbilt, D'Angelo Russell y Malik Beasley. También habían canjeado por Rui Hachimura en enero.
Ascendieron al séptimo lugar en el Oeste al final de la temporada regular y vencieron a Minnesota en tiempo extra en el torneo de entrada para asegurar el séptimo sembrado para los playoffs. En la primera ronda, calmaron a un bullicioso equipo de Memphis, que había pasado la mayor parte de la temporada entre los tres primeros en el Oeste, venciéndolos, 4-2. Luego derrotaron al campeón defensor Golden State Warriors, 4-2, dominándolos en el juego decisivo de la segunda ronda.
Mientras tanto, Darvin Ham, su entrenador en jefe de primer año, les recordó que pocas personas esperaban que llegaran a los playoffs.
Pero los Nuggets resultaron ser un tipo diferente de oponente. Eran más cohesivos, menos dramáticos y más fuertes en el centro que Memphis y Golden State.
'Competimos todas las noches', dijo Ham. 'Competimos en todos los juegos de esta serie. Solo les dije a los muchachos que hicieran un balance de lo que esto significaba, cómo se siente este sentimiento en este momento, lo que pasamos en toda una temporada y qué tuvimos que hacer para llegar a este punto'.
En las dos primeras series de los Lakers, sus oponentes los criticaron verbalmente, ya fuera que el guardia de los Grizzlies, Dillon Brooks, llamara a James, de 38 años, o que los Warriors los acusaran de fallar en llamadas favorables. Los Nuggets adoptaron un enfoque diferente, mostrando deferencia. la corte hasta el final.
'No voy a decir que tengo miedo, pero estoy preocupado', dijo Jokic después de la victoria del Juego 3 de Denver. 'Porque tienen a LeBron del otro lado, y él es capaz de hacer todo'.
James parecía más falible en esta serie que en el pasado. Acertó 0 de 10 desde el rango de 3 puntos en los primeros dos juegos, cometió errores costosos al final del Juego 1 y fue ridiculizado por fallar una volcada en el Juego 2. había arrastrado al equipo a través de la inconsistencia de postemporada de Davis hasta el momento, pero los Nuggets no lo dejarían hacerlo de nuevo.
Unas horas antes del juego del lunes, James estaba haciendo su calentamiento previo al juego cuando un grupo de trabajadores de transmisión organizaron un ensayo para la presentación del trofeo del campeonato de la Conferencia Oeste en la cancha a unos metros de distancia. James dijo que usó eso como motivación.
Anotó 31 puntos en la primera mitad, acertando sus cuatro intentos de triples en el primer cuarto.
'Fue aterrador', dijo Caldwell-Pope. 'Sabemos quién es LeBron'.
James terminó con 40 puntos, 10 rebotes y 9 asistencias. En la última jugada del juego, James condujo hacia la canasta e intentó disparar un tiro que empató el juego a través de un enjambre de Nuggets. Murray estaba allí, y cuando James se reunió para disparar, Murray puso ambas manos sobre la pelota y no la soltó.
'Sabía que tenía que estar allí', dijo Murray.
Expiró el reloj y el banquillo de los Nuggets se vació en celebración.
'Es casi como un poco de conmoción', dijo el alero de los Nuggets, Aaron Gordon. 'Estás como, inseguro, como, ¿estás seguro de que no tenemos más tiempo en el reloj? ¿Estás seguro de que no tenemos otro trimestre para jugar u otro juego para jugar? ¿Es solo otra oportunidad de que ganen? Entonces es como: 'Oh, no, ganamos''.
