Cuando la FIFA anunció hace varios años que realizaría internamente los preparativos para la Copa Mundial de fútbol de 2026, argumentó que el cambio agilizaría la planificación de un campeonato en expansión que sería más grande y más complejo y requeriría mayor experiencia que nunca. El cambio también otorgaría a la FIFA un mayor control sobre los 11 mil millones de dólares en ingresos que espera de su mayor fuente de ingresos fue quizás incluso más importante.

Pero a medida que los equipos comienzan sus campañas para clasificarse para el torneo, las ciudades de Estados Unidos se sienten cada vez más frustradas por el ritmo tortuoso de los preparativos y las comunicaciones de la FIFA y la falta de claridad sobre sus roles en lo que será el evento deportivo más grande y rico de la historia. escenificada en suelo americano.

Las ciudades y los estadios aún no saben, por ejemplo, cuántos partidos acogerán ni en qué fechas. Las normas opacas sobre los patrocinios han dejado a los gobiernos locales incapaces de conseguir acuerdos para cubrir los millones de dólares de dinero público que se han comprometido a gastar. Y los retrasos en la contratación podrían dejar a la FIFA sin el tipo de profesionales experimentados en operaciones, marketing y hospitalidad necesarios para organizar su principal torneo.

Incluso los hechos más básicos siguen en duda: cinco años después de que Estados Unidos, Canadá y México obtuvieran los derechos de sede de la Copa del Mundo, y más de un año después de que la FIFA seleccionara las 16 ciudades anfitrionas, la fecha del partido inaugural sigue siendo no establecido.

En entrevistas durante los últimos dos meses, muchos funcionarios que supervisan los preparativos de la Copa Mundial en varias ciudades también expresaron su preocupación por errores en las relaciones públicas, confusión en el liderazgo y cambios repentinos de planes por parte de la FIFA que los han dejado luchando por formular y ajustar sus propios planes. que el organismo rector mundial del fútbol, ​​ahora muy por detrás del ritmo de los preparativos de las dos últimas Copas Mundiales, en Rusia y Qatar, podría estar desperdiciando su mayor oportunidad de afianzar el deporte en el mercado estadounidense.

Un poco de claridad crucial podría llegar en las próximas semanas, cuando la FIFA finalmente revele el calendario completo de partidos del torneo, incluida qué ciudad albergará la final. La FIFA ha reducido su elección a dos contendientes: Nueva York, una ciudad potencia mundial con una inmensa riqueza cultural. importancia, y Arlington, Texas, hogar de un complejo de estadios ultramoderno y un estadio con capacidad para 80.000 personas con techo retráctil para protegerse de la lluvia y el calor. La FIFA espera hacer un anuncio el próximo mes o, a más tardar, en noviembre. , para cumplir con la fecha límite autoimpuesta de publicar el calendario para el otoño.

Mientras tanto, ha habido una creciente inquietud en varias ciudades estadounidenses de que la falta de urgencia de la FIFA está haciendo perder un tiempo valioso.

Alan Rothenberg, quien como presidente de USSoccer dirigió los preparativos para la Copa Mundial de 1994 y ahora trabaja como consultor para un grupo de ciudades anfitrionas de 2026, dijo que la FIFA había estado 'muy ocupada' y eso había resultado en 'más incertidumbre y confusión'. entre las ciudades anfitrionas de lo que les gustaría tener'.

'La incertidumbre hace que sea difícil planificar', dijo Rothenberg. 'Cuando todo suceda, será un evento espectacular. Es un poco frustrante'. Su preocupación fue compartida por funcionarios de varias ciudades estadounidenses; A todos se les pidió hablar de forma anónima para describir las discusiones de planificación confidenciales.

Cuando se le preguntó sobre las preocupaciones de sus socios, la FIFA dijo en un comunicado que 'la infraestructura existente y el conocimiento local cuando se trata de grandes eventos deportivos son impresionantes y tranquilizadores'.

'Estamos trabajando mano a mano con nuestros anfitriones para desarrollar planes operativos sólidos', dijo la FIFA, 'y nuestros esfuerzos siguen al ritmo de ofrecer un evento inolvidable para los aficionados en 2026'.

Otorgada a tres vecinos norteamericanos en vísperas de la Copa del Mundo en Rusia hace cinco años, la Copa del Mundo 2026 siempre iba a ser un desafío de planificación monumental.

Ningún evento deportivo anterior se comparará con su escala, perfil y complejidad: más de 100 juegos, jugados en 16 ciudades de tres países durante aproximadamente un mes. El evento ya ha requerido la coordinación de múltiples organismos federales tanto por razones de seguridad como para facilitar la movimiento de aficionados mientras siguen a sus equipos a través de las fronteras de Estados Unidos, México y Canadá. Un portavoz del Departamento de Estado confirmó que la Copa del Mundo 'será categorizada como un evento de seguridad nacional'.

Los esfuerzos del gobierno están siendo liderados por el Consejo de Seguridad Nacional, que a principios de este año comenzó a coordinar reuniones interinstitucionales que también incluyeron a representantes de la FIFA y USSoccer, que hasta entonces habían sido en gran medida marginados por la FIFA.

La Casa Blanca ha estado coordinando reuniones similares para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles, un evento que no se llevará a cabo hasta 2028. Sin embargo, esa planificación comenzó años antes, en parte porque las líneas de comunicación eran mucho más claras y porque Los Ángeles estableció un comité organizador. mucho antes que la FIFA.

La postergación de la Copa del Mundo, en parte relacionada con la pandemia de coronavirus pero en gran parte autoinfligida, se produjo mientras la FIFA se esforzaba por encontrar formas de reconfigurar el evento después de expandirlo de 32 a 48 equipos. segunda vez en marzo, una medida que requerirá organizar 104 juegos en total, un aumento importante con respecto a los 64 actuales.

En Copas Mundiales anteriores, la FIFA delegó gran parte de la planificación sobre el terreno a los órganos rectores locales, generalmente encabezados por las federaciones de fútbol del país anfitrión. Pero a partir de la reciente Copa Mundial Femenina en Australia y Nueva Zelanda, asumió esas responsabilidades por sí misma. ; Este año, eso llevó a que los funcionarios del fútbol de esos países se quejaran -a veces públicamente- sobre el nuevo modelo de planificación, que otorgó a la FIFA un control casi total sobre el evento.

Con la FIFA a cargo de los preparativos para 2026, USSoccer se ha visto en gran medida excluida de las decisiones importantes, incluso cuando una oficina de la FIFA establecida en Coral Gables, Florida, ha tenido dificultades para reclutar personal y no ha logrado conseguir el compromiso de los socios. , embajadores del torneo y personas influyentes que podrían llevar el mensaje del torneo a audiencias nuevas y más amplias.

Lo que empaña aún más las cosas fue la repentina partida este verano de Colin Smith, el principal funcionario de la FIFA responsable de organizar la Copa Mundial. Se espera que el reemplazo interino de Smith, su ex adjunto Heimo Schirgi, visite las ciudades anfitrionas de 2026 este otoño para proporcionar los servicios que tanto se necesitan. respuestas y tranquilidad.

En mayo, cuando la FIFA celebró un evento para la identidad de la marca del torneo en Los Ángeles. El evento, una excelente oportunidad para promocionar el torneo ante consumidores y patrocinadores, fue un fracaso de relaciones públicas, notable principalmente por la falta de coordinación con las propiedades existentes del fútbol estadounidense. como Major League Soccer y USSoccer, que no se dedicaron a amplificar el mensaje de los organizadores.

Un alto funcionario de la FIFA directamente involucrado en la planificación del torneo de 2026 reconoció 'estar detrás de la bola ocho', pero dijo que las circunstancias no eran tan terribles como algunos críticos querían retratar. El funcionario pidió no ser identificado debido a la sensibilidad de la planificación y la posible vergüenza para la FIFA.

Parte de la acritud y la frustración están relacionadas con el dinero. Al tomar el control total de la organización de su mayor evento, la FIFA ahora tiene más influencia sobre cómo se puede comercializar la Copa del Mundo. Sus propias proyecciones de ingresos son casi el doble de las cifras previas al torneo para el torneo más reciente. en Qatar, que batió récords de ingresos. Pero las ciudades que aún están atrapadas en negociaciones con la FIFA sobre su participación en las fuentes de ingresos, como patrocinios locales y paquetes de hospitalidad, temen estar perdiendo los beneficios comerciales de ser sede, la mayor parte de los cuales fluirá a la FIFA.

Al mismo tiempo, la relación de la FIFA con el gobierno estadounidense también parece haberse enfriado. Su presidente, Gianni Infantino, fue un visitante frecuente de la Casa Blanca durante la administración del expresidente Donald J. Trump, y pronunció un discurso de bienvenida en una cena. organizado por Trump en 2020 en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza.

Pero Infantino no ha visitado la Casa Blanca desde que Trump dejó el cargo, y su relación con el actual liderazgo estadounidense no es tan estrecha. Infantino esperaba reunirse con el Secretario de Estado Antony Blinken en la Copa Mundial de Qatar a fines del año pasado, pero Blinken, allí para asistir a partidos que involucraban a Estados Unidos, se negó a reservar tiempo en su agenda, según un alto funcionario de fútbol que estaba presente en ese momento pero no estaba autorizado a discutir los eventos públicamente.

Rothenberg, quien dirigió la planificación de la Copa Mundial de 1994, dijo que parte de la tensión en las ciudades anfitrionas podría aliviarse una vez que la FIFA anuncie el calendario del torneo. Pero también dijo que Infantino podría ayudar aflojando el férreo control de la FIFA sobre los preparativos.

'Es mejor que simplemente nos entregue algo de autoridad en Estados Unidos y se quede en Qatar o Zurich', dijo Rothenberg. 'Sabemos cómo hacer las cosas. Prácticamente todos los días ocurre un gran evento'.