El Museo de Bellas Artes de San Petersburgo, Florida, estaba en su apogeo cuando 'Del Caos al Orden', una exposición de arte griego antiguo, se convirtió en su primera muestra itinerante importante en años, haciendo paradas en museos de Florida y Carolina del Sur antes. preparándose para dirigirse al oeste.

'La idea era mirar los orígenes del arte griego de una manera nueva', dijo Michael Bennett, el ex curador de San Petersburgo que organizó la muestra de obras del período geométrico, alrededor del 900 al 700 a.C. 'Sentimos que tenía algo Hay algo nuevo que decir sobre el arte griego'.

Pero a principios de este año, cuando estaba previsto que la exposición viajara al Museo de Arte de Denver, el personal del lugar se resistió porque muchos de los 57 artefactos carecían de procedencia detallada. Ninguna de las antigüedades, prestadas por el empresario y coleccionista Sol Rabin, era conocida por han sido saqueadas, pero algunas han sido compradas a vendedores que han sido acusados ​​de manipular antigüedades robadas en el pasado, señalaron funcionarios del museo de Denver.

El museo de Denver había sufrido recientemente su propio escándalo, cuando devolvió cuatro objetos a Camboya. Su director, Christoph Heinrich, sugirió posponer la exposición en Florida con la esperanza de que se pudieran resolver las cuestiones de procedencia.

'Estoy seguro de que están familiarizados con cómo los cambiantes estándares y percepciones legales y éticas sobre la recolección y exhibición de antigüedades son el centro de atención de muchos museos culturales del mundo hoy en día, incluido el nuestro', escribió Heinrich a los funcionarios de San Petersburgo. Describió la exposición como un riesgo, señalando que Denver había 'experimentado recientemente una prensa negativa por un pequeño número de nuestras colecciones heredadas y asociaciones con distribuidores de bandera roja'.

La muestra nunca llegó a Denver. Dos meses después, Bennett, el curador de San Petersburgo, fue puesto en licencia. Un mes después lo despidieron.

Las circunstancias exactas del despido de Bennett, que consternaron a sus seguidores en San Petersburgo, aún no están claras. Los funcionarios del museo se negaron a detallar su razonamiento, diciendo que no podían discutir asuntos de personal, pero en un comunicado enfatizaron la importancia de cumplir con los más altos estándares de la industria. en un mundo cambiante y dijo que habían iniciado una revisión completa de la procedencia de la colección del museo.

El episodio destaca un debate más amplio que ahora se extiende por el mundo del arte.

Si bien muchos museos alguna vez buscaron activamente artículos antiguos sin preocuparse por sus historias de propiedad, en las últimas décadas los curadores han adoptado estándares más estrictos diseñados para garantizar que las antigüedades que adquieren o exhiben no hayan sido saqueadas o robadas. fueron devueltas a países de todo el mundo después de que los museos reconocieran que habían sido engañados en las transacciones o que no habían hecho suficientes investigaciones sobre los orígenes de las obras de arte.

Bennett dijo en una entrevista que nunca le dieron una buena razón para su despido, pero que en un momento le dijeron que su licencia estaba relacionada con la cuestión de la reacreditación ante una asociación de museos, sin más detalles. Dijo que su oficina estaba sellada con cinta adhesiva. y que fue escoltado fuera del edificio. Una carta del abogado del museo a su abogado sobre su despido, que fue obtenida por The New York Times, señalaba que, como empleado a voluntad, podía ser despedido en cualquier momento sin motivo, pero añadió que 'si se requiriera causa para rescindir el empleo del Dr. Bennett, MFA tendría motivos más que suficientes para hacerlo, como bien sabe el Dr. Bennett'. Bennett dijo que, a pesar de sus repetidas solicitudes, nunca se le informó de ninguna causa y nunca se le dio la oportunidad de discutirla.

Un miembro de la junta, Robert Drapkin, dijo que creía que la cuestión de la procedencia era un factor, pero que le dijeron que había más de una razón para el despido.

Algunos expertos sugirieron que había sido imprudente por parte de Bennett y el museo montar la exposición sin haber hecho más para investigar los orígenes de algunos de los objetos.

Pero Bennett, sus partidarios y varios otros curadores de antigüedades dijeron que temían que el despido fuera una reacción exagerada a las preocupaciones planteadas en Denver. Varios docentes, miembros actuales y anteriores de la junta directiva y otras personas asociadas con el museo dijeron que estaban consternados por su despido, y dos donantes han citado su despido como la razón por la que están retirando las donaciones de antigüedades previstas para el museo.

'La respuesta fue exagerada', dijo Belinda Dumont, miembro de la junta directiva del museo de San Petersburgo. 'Creo que la histeria sobre la procedencia está profundamente equivocada porque los objetos son valiosos para ser mostrados al público'.

En un comunicado, Anne-Marie Russell, quien se convirtió en directora y directora ejecutiva del museo después de que la exposición comenzó a viajar, y Piers Davies, presidente de su junta directiva, describieron sus esfuerzos para cumplir con las mejores prácticas en el campo.

'Es nuestra responsabilidad, como museo, salvaguardar y preservar las obras de arte, objetos que representan las aspiraciones más elevadas de la humanidad, a perpetuidad', dice el comunicado. 'Sin embargo, lo hacemos en medio de la realidad de un mundo dinámico y en constante evolución'. .'

Los partidarios de Bennett señalan que no se sabe que los artefactos involucrados en este caso hayan sido saqueados. Pero según los estándares modernos, existen en una especie de limbo de procedencia sin el tipo de historial de propiedad anterior que la mayoría de los museos buscan ahora cuando adquieren objetos antiguos, pero que muchos no siempre habían exigido en el pasado mientras construían sus colecciones.

Algunas de las piezas griegas fueron objeto de un mayor escrutinio debido a los comerciantes o galerías que las habían vendido. Algunas procedían de Robert Hecht, un destacado experto en antigüedades que, según los investigadores, a menudo traficaba con objetos robados. Murió en 2012.

'No hay absolutamente ninguna lógica que porque se afirma que un comerciante es un comerciante de señales de alerta, todas las cosas que vendió sean señales de alerta', dijo Rabin, el propietario de las fábricas en cuestión, en una entrevista.

Varios museos importantes de Estados Unidos con colecciones de antigüedades conservan artículos que ellos, o un donante, adquirieron de Hecht, quien había sido uno de los principales comerciantes de artefactos antiguos del mundo.

Pero no hay duda de que los estándares de los museos han evolucionado.

En las últimas décadas, los museos han aceptado directrices de mejores prácticas para no adquirir un objeto sin pruebas claras y documentadas de que había salido de su país de origen antes de 1970 o que había sido exportado legalmente después de 1970. Las directrices para los museos que aceptan préstamos a corto plazo son algo más relajado que para las adquisiciones, y en algunos casos incluso alientan la exhibición de obras con historias incompletas porque podrían estimular a personas con nueva información a presentarse. Pero las directrices también dicen que los museos deben investigar rigurosamente y considerar los riesgos antes de seguir adelante con los préstamos. .

La mayoría de los 57 artículos de la exposición de San Petersburgo carecían de pruebas de que ya estuvieran fuera de Grecia en 1970, según el análisis de Denver.

Con tantas preguntas sobre la historia de los artefactos, fue sorprendente, dijo Elizabeth Marlowe, directora del programa de estudios de museos de la Universidad de Colgate, que Bennett 'prestara su visto bueno académico a esta colección, que todavía está en manos privadas, y exhibirlo repetidamente en museos'.

Antes de ir a San Petersburgo en 2018, Bennett había trabajado durante muchos años en el Museo de Arte de Cleveland, donde era considerado un destacado experto estadounidense en el campo del arte griego y romano. Pero dos de sus compras allí también fueron objeto de escrutinio.

Una estatua de bronce griega de Apolo, que aún conserva el museo, tenía una procedencia irregular y un antiguo retrato romano de Druso Menor tuvo que ser devuelto a Italia. Bennett dijo que sólo había accedido a comprar la estatua griega después de que pruebas científicas demostraran que había Fue excavado hace más de un siglo. También contribuyó a la investigación que condujo al regreso del artefacto romano.

Desde el despido de Bennett en Florida, dos colegas curadores de antigüedades han hablado en su nombre. Michael Padgett, ex curador de arte antiguo en el Museo de Arte de la Universidad de Princeton, escribió a la junta directiva de San Petersburgo, elogiando a Bennett.

Y Carlos Picon, ex curador jefe de arte griego y romano en el Museo Metropolitano de Arte, dijo en una entrevista que Bennett no debería haber sido despedido, pero sí debería haberle dicho cuál era el problema 'y darle la oportunidad de explicar y arreglar'. él.'

Ni el Museo de Arte Rollins, en Orlando, Florida, ni el Museo de Arte Gibbes en Charleston, SC, donde visitó la exposición, plantearon problemas sobre los artículos prestados.

Patty Gerstenblith, experta en cuestiones de patrimonio cultural y profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad DePaul, dijo que las preguntas sobre los artefactos iban más allá de las señales de alerta. '¿Qué es más alto que el rojo?' ella preguntó.

Dijo que estas señales de precaución no son necesariamente evidencia de ilegalidad; sólo que los organizadores deberían haber hecho más diligencia debida.

Rabin, que actualmente preside el Comité de Arte Antiguo de los Museos de Arte de Harvard, dijo que su colección de arte griego, que cuenta con unas 700 piezas, se construyó a lo largo de varias décadas, con el asesoramiento de Bennett y David Mitten, profesor emérito. de arte clásico y arqueología de Harvard, que murió el año pasado. Dijo que dos de los objetos de la exposición también habían sido prestados recientemente a otros museos importantes.

Rabin dijo que no había pedido a los comerciantes con los que trabajaba información completa sobre la procedencia, pero había buscado garantías claras de que los objetos no habían sido robados.

Al tratar con Hecht, Rabin dijo: 'Lo miraba a los ojos. Él decía: 'No, están bien. Son piezas legítimas', así que las compré'.

Bennett dijo que la realidad es que durante décadas los objetos antiguos cambiaron de manos sin ninguna investigación que ahora se considera rutinaria. Como resultado, dijo, hay muchos objetos legítimos sin antecedentes de propiedad establecidos pero que no deben considerarse saqueados.

El mejor enfoque, sugirió, sería exhibir abiertamente elementos con lagunas en su procedencia de manera que fomenten la erudición pero que también inviten a un escrutinio más amplio.

'La gente suele hablar de arte huérfano', dijo. 'Creo que necesitan hogares. Creo que es bueno que sepamos dónde están y qué son para que podamos entenderlos mejor, y luego podremos tener una discusión'.

Geraldine Fabrikant contribuyó con este reportaje desde San Petersburgo, Florida.