Vea imágenes de Neptuno enfocadas con el telescopio Webb
Ninguna nave espacial ha visitado Neptuno desde 1989, cuando la sonda Voyager 2 de la NASA pasó volando al salir del sistema solar. Neptuno, que es cuatro veces más ancho que la Tierra, es el planeta más distante de nuestro sistema solar. el apetito de los astrónomos, que estaban ansiosos por aprender más sobre el gigante de hielo.
Ahora hemos regresado. Más o menos.
El miércoles, el Telescopio Espacial James Webb lanzó su poderoso ojo dorado a este mundo remoto. El poder de esta máquina infrarroja, el telescopio más grande y avanzado jamás enviado al espacio, ha brindado algunas de nuestras mejores vistas de Neptuno en 30 años. .
'He esperado tanto tiempo por estas imágenes de Neptuno', dijo Heidi Hammel, científica interdisciplinaria de la NASA para el telescopio Webb y vicepresidenta de Ciencias de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, DC. 'Estoy muy feliz que ha funcionado.'
Los observatorios terrestres y el telescopio espacial Hubble han tomado muchas imágenes de Neptuno en las últimas tres décadas. Pero las vistas de Neptuno de Webb, tomadas en julio, brindan una visión sin precedentes del planeta en luz infrarroja.
El telescopio tardó solo unos minutos en captar la imagen de cerca de Neptuno, y otros 20 en obtener una vista más amplia, revelando no solo el planeta sino una miríada de galaxias detrás de él que se extienden hacia el cosmos. 'Es estéticamente fascinante ver esas galaxias distantes y obtener una idea de lo pequeño que parece el gigante de hielo', dijo Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, que dirige el telescopio Webb.
Lo más destacado en la vista del telescopio son los anillos de Neptuno, que se ven rodeando el planeta con una ligera inclinación dada su orientación hacia la Tierra. El telescopio Webb permitirá a los astrónomos medir la reflectividad de los anillos, ofreciendo una visión inigualable de este espectáculo remoto. Nuevas imágenes podrían revelan el tamaño y la composición de estas delgadas bandas, que probablemente estén hechas de hielo y otros desechos.
'El sistema de anillos fue absolutamente alucinante para mí', dijo el Dr. Hammel. 'No lo había visto con ese nivel de detalle desde el encuentro con la Voyager en 1989. Simplemente salta a la vista'.
En todo el planeta hay puntos brillantes que se cree que son nubes de hielo de metano, que se elevan hacia los cielos del planeta y pueden persistir durante días.
'Nadie sabe realmente qué son estas cosas', dijo Patrick Irwin, físico planetario de la Universidad de Oxford. 'Parecen ir y venir, un poco como los cirros en la Tierra'. Las futuras observaciones del telescopio Webb podrían descubrir cómo se forman y de qué están hechos.
Las imágenes de Webb también muestran siete de las 14 lunas de Neptuno. La más brillante es Tritón, la luna más grande del planeta, que los científicos sospechan que fue capturada por la gravedad de Neptuno al principio de la historia del sistema solar. En imágenes infrarrojas, la superficie de nitrógeno congelado de Tritón hace que brille como una estrella. más brillante que el mismo Neptuno, porque el metano oscurece el planeta en luz infrarroja. La NASA se negó recientemente a enviar una misión para estudiar Tritón, y no se puede deducir mucho al respecto de esta imagen. Pero las futuras observaciones de Webb deberían insinuar la composición de la superficie de Tritón, y podría mostrar cambios que indiquen actividad geológica.
'Tritón es un mundo geológicamente activo', dijo el Dr. Hammel. 'Cuando la Voyager 2 pasó volando, vio criovolcanes en erupción. Por lo tanto, existe la posibilidad de que haya cambios en la química de la superficie con el tiempo. Estaremos buscando eso'.
La Dra. Hammel también cree que se ve un atisbo de Hippocamp, una octava luna neptuniana, justo encima del planeta. 'Es muy tenue, pero está en el lugar correcto', dijo.
Estas imágenes de Neptuno son solo las últimas en el recorrido de Webb por el sistema solar. Esta semana pudimos ver los primeros atisbos de Marte con el telescopio, mientras que durante el verano vimos vistas asombrosas de Júpiter. Mucho más de nuestro sistema solar estará bajo la el ojo itinerante del observatorio, incluidos Saturno, Urano e incluso objetos helados remotos más allá de Neptuno, como el planeta enano Plutón.
'Ilustra que somos un observatorio de uso múltiple', dijo Mark McCaughrean, científico del telescopio Webb y asesor científico principal de la Agencia Espacial Europea. 'Podemos observar cosas muy brillantes como Marte y Neptuno, pero también cosas muy débiles. Ahora todo el mundo ve que funciona'.
