¿Un gemelo infernal de la Tierra? Detectan un planeta que podría tener volcanes y una atmósfera que condensaría agua
Este miércoles, la revista Nature ha publicado el descubrimiento de un planeta de tipo terrestre, LP791-18d, cuya órbita alrededor de la estrella la acerca peligrosamente al mini Neptuno, uno de los otros dos descubiertos en la misma zona. Esto produce una fuerza gravitacional de interacción que deforma ligeramente el planeta recién descubierto y calienta su interior, posiblemente generando una actividad volcánica generalizada a lo largo de su superficie .
Ya se conocían otros dos planetas alrededor de la estrella enana roja LP791-18, situada a tan solo 90 años luz de distancia: la súper-Tierra rocosa LP791-18b, con una masa un 20% mayor que la de la Tierra, y el mini Neptuno LP791-18c, un planeta gaseoso de unas nueve veces la masa de la Tierra.
'El planeta LP791-18d muestra lo que se conoce como acoplamiento de marea, lo que significa que el mismo lado mira constantemente a su estrella', dijo Björn Benneke, investigador de la Universidad de Montreal que dirigió el estudio. 'El lado diurno probablemente hace demasiado calor para que exista agua líquida en la superficie, pero la cantidad de actividad volcánica que sospechamos que ocurre en todo el planeta podría sustentar una atmósfera, lo que podría permitir que el agua se condense en el lado nocturno ' .
Durante cada órbita, el mini Neptuno C y el planeta terrestre d pasan muy cerca uno del otro. Cada acercamiento produce un tirón gravitatorio del primero sobre el segundo, haciendo que su órbita siga una trayectoria algo elíptica en la que se deforma ligeramente cada vez que gira alrededor de la estrella. Estas deformaciones pueden crear suficiente fricción interna como para calentar el interior del planeta y producir actividad volcánica , un fenómeno similar al que ejerce el planeta Júpiter sobre su satélite Io, que ostenta el récord de actividad volcánica en todo el Sistema Solar.
El planeta d se encuentra en el borde interior de la zona habitable, la región alrededor de una estrella donde las condiciones de presión y temperatura permitirían que existiera agua líquida en la superficie de un planeta. Si el planeta recién descubierto es tan geológicamente activo como el equipo científico sospecha que podría sustentar una atmósfera y las temperaturas podrían descender lo suficiente en el lado nocturno del planeta como para que el agua se condense en la superficie.
'Mientras el equipo de la Universidad de Montreal analizaba observaciones con el telescopio Spitzer (NASA), nuestro equipo descubrió la señal correspondiente al planeta LP791-18d utilizando nuestro propio software de búsqueda de planetas ', reconoce Francisco J.Pozuelos, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) que participa en el trabajo. 'Al procesar los datos del telescopio espacial TESS, nuestro algoritmo detectó la señal, que había pasado desapercibida, e iniciamos una campaña de observación con telescopios terrestres utilizando la red de telescopios SPECULOOS y la coordinación con los otros equipos involucrados en el descubrimiento'.
Históricamente, la astrobiología, el campo que estudia los orígenes de la vida, se ha preguntado si la actividad tectónica o volcánica es necesaria para el surgimiento de la vida : además de proporcionar una atmósfera, estos procesos podrían mover materiales que de otro modo se hundirían y quedarían atrapados en el corteza, incluidos los que se consideran importantes para la vida, como el carbono.
'El planeta c ya ha sido aprobado para la observación con el telescopio espacial James Webb lanzado recientemente, y creemos que el planeta d también es un candidato excepcional para los estudios atmosféricos', dice Francisco J.Pozuelos.
