Un depredador pérmico con dientes de sable de mucho antes de que la evolución apareciera con los gatos
Hace unos 252 millones de años, fue una época desastrosa para estar vivo. Los supervolcanes en erupción desestabilizaron los ecosistemas, hundiendo a los seres vivos del planeta en una serie de extinciones en el transcurso de un millón de años y cambiando permanentemente la vida en la Tierra.
Pero en lo que hoy es el sur de África, algunos grandes depredadores lograron vencer las probabilidades por un tiempo. En un artículo publicado el lunes en la revista Current Biology, los investigadores describen una nueva bestia con dientes de sable que apareció inesperadamente y luego desapareció, al final del siglo. el evento de extinción, desafiando la teoría ecológica que dice que los grandes depredadores son los primeros en ser víctimas de las presiones de extinción. crisis que enfrenta la vida en nuestro planeta hoy.
La vida en la tierra a lo largo del Período Pérmico, que duró desde hace aproximadamente 298 millones a 252 millones de años, estuvo dominada por sinápsidos, los precursores evolutivos de los mamíferos o protomamíferos. Los dinosaurios tardaron millones de años en evolucionar.
'Los sinápsidos pérmicos incluían a nuestros propios antepasados, y no hay suficiente gente que sepa sobre esto', dijo Christian Kammerer, conservador de investigación y paleontólogo del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y autor del artículo. Estos sinápsidos, agregó, 'son más estrechamente relacionado con nosotros que cualquier dinosaurio u otro reptil'.
Los gorgonopsianos eran un grupo dentro de los sinápsidos. Estos carnívoros de cuatro patas cazaban con colmillos de dientes de sable que sobresalían de un hocico rectangular y cuadrado. Museo de Historia Natural y otro autor del artículo.
La masa terrestre de la Tierra era entonces mayormente un solo supercontinente Pangea. El equipo descubrió que varias especies de gorgonopsian ocuparon el nicho de depredador superior en lo que ahora es la cuenca Karoo en Sudáfrica durante los aproximadamente millones de años de la extinción del Pérmico. En una sucesión casi en línea de fábrica, una serie de gorgonopsianos evolucionó, llenó ese nicho, se extinguió y luego fue reemplazado por otro.
Pero lo que los sorprendió fue el descubrimiento de que una especie de gorgonopsia había evolucionado y rápidamente se volvió dominante hacia el final de la extinción del Pérmico. Se parecía mucho a una especie del tamaño de un tigre siberiano, Inostrancevia alexandri, que anteriormente solo se había encontrado en Rusia.
Los dos nuevos especímenes fueron descubiertos por Nthaopa Ntheri y John Nyaphuli en 2010 y 2011 durante el trabajo de campo dirigido por Jennifer Botha, coautora de la Universidad de Witwatersrand. Pero no fue hasta que el equipo actual volvió a examinar 77 fósiles de gorgonopsia. del Karoo que se dieron cuenta de que se trataba de una nueva especie. (El Sr. Nyaphuli fue responsable de numerosos descubrimientos de fósiles importantes, señaló el Dr. Viglietti, y murió en 2020).
Llamaron al animal Inostrancevia africana, y proponen que sus antepasados migraron de norte a sur a través de la peligrosa masa terrestre de Pangea. Cuando sus descendientes dominaron lo que se convirtió en el sur de África, no tenían verdaderos competidores, ya que se alimentaban de manadas de herbívoros Lystrosaurus.
Juan Carlos Cisneros, paleontólogo especializado en el Pérmico en la Universidad Federal de Piauí en Brasil que no participó en la investigación, dijo que descubrir gorgonopsianos similares tanto en Rusia como en Sudáfrica fue 'inesperado y emocionante'.
'Aparentemente, lo que fue mala suerte para los depredadores del sur', dijo, refiriéndose a la extinción de las especies de gorgonopsia justo antes de que llegara Inostrancevia africana, ' fue una oportunidad para los del norte'.
No pasó mucho tiempo antes de que Inostrancevia africana enfrentara su propia extinción. Este descubrimiento, enfatiza el equipo, ofrece lecciones que debemos tener en cuenta.
'Lo que mató a los gorgonopsianos y a todo su ecosistema', dijo el Dr. Viglietti, 'fue una crisis de calentamiento global que ocurrió durante cientos de miles de años'. Señaló que en el mundo de hoy, 'estamos viendo estos mismos cambios en el transcurso de una sola vida humana'.
El Dr. Kammerer también ve el descubrimiento como una oportunidad para echar otro vistazo a la extinción del Pérmico-Triásico, que a menudo se pasa por alto en favor de la era de los dinosaurios que siguió.
'Sin esta extinción, todo indica que los protomamíferos habrían continuado gobernando la Tierra', dijo, 'y los antepasados de los dinosaurios nunca habrían tenido una oportunidad'.
