Alguna vez se rumoreaba que el pueblo Punan de la isla de Borneo tenía cola, tan esquivas les parecían a sus vecinos en el siglo XIX. A diferencia de los agricultores indígenas, que vivían en casas largas, los Punan vagaban por la selva tropical del norte de la isla en grupos familiares. cazando cerdos barbudos, cosechando plantas con almidón y recolectando productos forestales para el comercio.

No sólo fueron incomprendidos, sino maltratados. Durante décadas, el gobierno indonesio despojó a los Punan de sus tierras ancestrales y los alentó, a veces por la fuerza, a establecerse en aldeas ya construidas. En la década de 1990, los antropólogos creían que los cazadores-recolectores tradicionales del grupo su estilo de vida había desaparecido. En 2002, un censo de los Punan en el este de Borneo se centró sólo en las aldeas, porque se pensaba que existían muy pocos nómadas.

Y así, en 2018, cuando Stephen Lansing, antropólogo del Instituto Santa Fe, y Pradiptajati Kusuma, genetista del Instituto Mochtar Riady de Nanotecnología en Tangerang, Indonesia, dijeron que se habían enterado de un clan de unas 30 familias Punan que se refugiaban en cuevas de piedra caliza y rara vez emergían del bosque, muchos expertos se mostraron escépticos. Pero con financiación de la Fundación Nacional de Ciencias, los científicos se pusieron en contacto con el grupo nómada en 2018 y comenzaron a recopilar datos con el objetivo de garantizar su salud y bienestar.

Después de ese primer viaje, el Dr. Lansing regresó a Santa Fe con fotografías de un hombre que llevaba un taparrabos hecho de fibra de corteza, junto con grabaciones de un lenguaje de canciones que creía que no se parecía a ningún otro. Su descripción inicial de estas personas, que se hacen llamar la Cueva Punan o Punan Batu, fue publicado el año pasado en la revista Evolutionary Human Sciences. Los informes de prensa en los medios indonesios catalizaron al gobierno local para declarar a los Punan Batu como usuarios regulares de su bosque, un primer paso hacia la obtención del derecho a gestionarlo según las normas nacionales. leyes.

Algunos expertos siguen dudando de que este grupo inusual haya podido permanecer aislado durante tanto tiempo. Los escépticos han comparado el anuncio con el de los Tasaday, una 'tribu perdida' descubierta en Filipinas en 1971, cuyo aislamiento finalmente se consideró una exageración. , si no un engaño.

Bernard Sellato, un especialista punan del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, ha sido particularmente feroz en sus críticas. En un correo electrónico, se refirió a los Punan Batu y otros grupos costeros como 'falsos punan'. Basándose en relatos históricos y etnografías, sigue convencido de que sus antepasados ​​no eran nativos de la isla, sino personas esclavizadas importadas de Nueva Guinea y el este de Indonesia hace varios siglos.

Pero un nuevo estudio centrado en el ADN de Punan Batu, recientemente aceptado por una revista científica, está preparado para eliminar las dudas de todos, excepto de los críticos más acérrimos. Basado en la diversidad limitada revelada en los genes de Punan Batu, parecen haber estado aislado durante más de 20 generaciones. La afirmación del Dr. Sellato de que los Punan Batu son descendientes de esclavos importados no encaja con estos resultados.

Los nuevos hallazgos también podrían poner fin a un debate centenario sobre cuándo llegaron los Punan a Borneo y cómo se convirtieron en cazadores-recolectores en primer lugar. Y la investigación podría ayudar a demostrar que los Punan Batu merecen una mano en la gestión. su bosque, que está amenazado por la invasión de plantaciones de palma aceitera y operaciones forestales comerciales.

'Lo que quieren desesperadamente', dijo el Dr. Lansing, 'es detener la destrucción de sus bosques'.

El misterio punan

Borneo, la tercera isla más grande del mundo, está cubierta por montañas escarpadas, selvas tropicales y pantanos. Su población de 21 millones se divide entre tres países: Malasia y el pequeño reino de Brunei, al norte, e Indonesia, que controla tres -cuartas partes del territorio en el sur.

La población de la isla ha sido moldeada por oleadas de migración. Las cuevas en el norte fueron utilizadas por cazadores-recolectores de la Edad de Piedra hace al menos 50.000 años, cuando un puente terrestre unía la isla con el sudeste asiático continental. Los grupos indígenas contemporáneos, conocidos colectivamente como los Dayak, Se cree que llegaron por mar desde Taiwán hace 4.000 a 6.000 años, trayendo consigo arroz domesticado.

No está claro de dónde vinieron los Punan. Otras partes del sudeste asiático son el hogar de grupos dispersos de cazadores-recolectores que comparten un conjunto de características físicas que incluyen piel oscura, estatura baja y cabello rizado y apretado. Son los descendientes de la primera ola. de los humanos modernos que partieron de África hace más de 60.000 años y se dirigieron hacia el este, donde se encontraron y, a veces, se mezclaron con homínidos ahora extintos.

En Borneo, sin embargo, los únicos cazadores-recolectores que encontraron los primeros exploradores europeos, los punan, se parecían a los agricultores dayaks. Y muchos grupos punan, incluidos los nómadas punan batu, tenían relaciones comerciales establecidas desde hacía mucho tiempo con comunidades asentadas.

A mediados del siglo XVIII, un reino musulmán conocido como Bulungnan controlaba parte de la costa noreste. Según la leyenda, después de que los Punan Batu no lograron entregarle una esposa al sultán, lo apaciguaron con nidos de salanganas del bosque, que fueron exportados. a China, donde eran apreciados por su sopa de nido de pájaro.

Los Punan Batu realizaron trabajos arriesgados para el sultán, recogiendo nidos de las cuevas y miel de las copas de los árboles, además de ratán y madera de agar fragante. A cambio, el sultán les dio tabaco, arroz y herramientas de metal. Aunque ya no dependían exclusivamente de Como alimento básico silvestre, permanecieron aislados. En 1903, un residente holandés los describió como 'en el nivel más bajo de desarrollo'. Treinta años después, otro geólogo holandés se refirió a ellos como 'un grupo atrasado, que casi no se mezcla con otros punan'.

Incluso después de que el Sultanato se disolviera en 1959 y su territorio se convirtiera en una regencia de Indonesia, la familia mantuvo el control de sus recursos forestales. Abdul Karim, un hombre voluble de unos 60 años y descendiente del Sultanato, dijo que tan recientemente como los años 1980 uno de sus sus parientes mayores, el príncipe Har, trataban a los Punan Batu casi como a sus esclavos. Har era 'muy estricto con los Punan', dijo Karim, y les decía: 'Quédense en el bosque, no pueden ir a la ciudad'.

Mientras tanto, los científicos han cuestionado durante mucho tiempo la noción de una identidad punan. En 1945, Fay-Cooper Cole, un antropólogo que había defendido la selección natural durante el juicio de los monos de Scopes, argumentó que los punan no eran cazadores-recolectores a tiempo completo. sugirió que eran aldeanos que estaban 'acampando'.

Investigadores posteriores observaron que los grupos punan en diferentes regiones hablaban diferentes idiomas, que estaban más estrechamente relacionados con los de las comunidades dayak vecinas que con otros punan. Sugirieron que los punan eran en realidad dayak que habían abandonado la agricultura para centrar sus actividades en el bosque.

-¿Cuándo podría dar frutos?

El Dr. Lansing llegó a Borneo después de pasar 40 años estudiando a los agricultores de arroz en una isla indonesia mucho más desarrollada, Bali. Allí, descubrió que un sistema milenario de coordinación del riego y la siembra mediante reuniones periódicas en los templos locales proporcionaba mayores rendimientos que realizó la aplicación de fertilizantes y pesticidas. Su trabajo condujo, en 2012, a la designación del paisaje del templo del agua como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Durante la última década, comenzó a colaborar con investigadores de uno de los laboratorios de genética más destacados de Indonesia, en un intento de comprender la migración humana a través del archipiélago. Durante un viaje a Borneo en 2017, él y el Dr. Kusuma escucharon por primera vez un informe sobre la Punan Batu de un líder punan autoproclamado de otra área, Thomas Mita. El señor Mita se ofreció a guiar a los investigadores hasta allí, por un precio elevado.

En su propuesta de subvención a la Fundación Nacional de Ciencias, el Dr. Lansing describió cómo haría el 'primer contacto' con los Punan Batu, una afirmación audaz que contribuyó a las primeras preocupaciones sobre su credibilidad. Los expertos no creían que hubiera grupos indígenas no contactados. en Borneo. Solo después de que el Dr. Lansing le pagó al Sr. Mita para que lo llevara allí en 2018, se enteró de que el Sr. Mita había traído previamente a otros extranjeros. 'Supongo que estaba realizando pequeños recorridos para descubrir a los 'primitivos exóticos'', dijo el Dr. .Lansing dijo.

Lejos de desanimarse por tal puesta en escena, el incidente despertó su curiosidad, ya que las personas que conoció practicaban un estilo de vida nómada y de subsistencia que ya no existía en otras partes de Borneo. Cuando el Dr. Lansing planeaba regresar en 2019 con otros tres científicos, nos invitó a mí y a un fotógrafo a acompañarlo. El grupo planeaba pasar cinco días acampando con los nómadas, realizando entrevistas y repartiendo pulseras de tobillo con GPS para registrar sus movimientos.

Una docena de Punan Batu nos recibieron la primera mañana en el puesto comercial de Abdul Karim, donde el Ministerio de Salud de Indonesia organizaba una clínica médica mensual para ellos. Por la tarde, todos subimos a una pequeña flota de canoas motorizadas para emprender el viaje hasta el río Sajau. Los motores de cola larga gruñían y explotaban mientras los botes se balanceaban sobre troncos caídos y se sacudían en pequeños rápidos.

Tres horas río arriba, llegamos a nuestro primer campamento. El Dr. Lansing y su séquito desembarcaron de las canoas y, al día siguiente, escalaron las laderas inferiores de una pequeña montaña, guiados por los Punan Batu y sus diminutos, Perros de caza marrones. Los hombres abrieron un camino a través del bosque fangoso mientras las mujeres cargaban a sus bebés y sus pertenencias en cestas a la espalda.

Un hombre sostenía una cerbatana y vestía un taparrabos con pantalones cortos azules de gimnasia debajo. Un joven cuya familia ya no vivía a tiempo completo en el bosque tenía un cuchillo parecido a un machete colgado sobre sus hombros. Sus ojos estaban pegados a un teléfono celular en sus manos, aunque no hubo recepción. Estaba jugando un videojuego.

A mitad de la montaña había una caverna del tamaño de un anfiteatro. La cueva, que contenía una densa concentración de nidos de salanganas, es un lugar sagrado para los Punan, quienes la consideran la fuente de todas las cosas. Una vez dentro, un hombre llamado Ma' ruf tomó asiento en el suelo de tierra. Tenía poco más de cuarenta años, pero parecía tener la mitad de esa edad, con flequillo caído y la piel juvenil que proviene de una vida vivida en la sombra.

Cuando Ma'ruf era un niño, le dijo al Dr. Lansing, su padre y otros dos hombres Punan intentaron recolectar y vender nidos de pájaros en los lugares más altos de esta cueva, pero sin el permiso del Príncipe Har. Fueron capturados y gastados. meses de prisión; Fue una época desesperada, en la que Ma'ruf y su madre luchaban por sobrevivir.

Ma'ruf comenzó a tararear, una vocalización profunda y poderosa que surgió de su pecho y resonó por toda la cueva. Las palabras tomaron forma en un lenguaje que sólo los mayores entendían. 'Soy como un puercoespín que viene a la cueva a descansar', dijo. cantó, según una traducción de una grabación del canto realizada por el Dr. Lansing.

El siguiente cantante fue un hombre sin camisa de unos sesenta años llamado Bo'odon. 'Soy un verdadero amigo suyo', le cantó al Dr. Lansing. 'Me pregunto cuándo podría esto dar frutos. Que nuestra relación traiga el regreso. de nuestras tierras a nosotros'.

Marcadores distintivos

Estos lenguajes de canciones representan una forma fluida de expresión creativa. A diferencia de un lenguaje hablado típico, donde diferentes hablantes identifican objetos y conceptos comunes usando las mismas palabras más del 95 por ciento del tiempo, solo hubo una superposición del 70 por ciento en el vocabulario utilizado por diferentes cantantes de Punan Batu, según las listas de palabras que ha reunido el doctor Lansing.

El Dr. Lansing se ha preguntado si algunas palabras desconocidas en las canciones pueden haber sido transmitidas por los cazadores-recolectores de la Edad de Piedra de Borneo, a quienes conocemos por huesos y pinturas rupestres. Determinar si los Punan Batu son descendientes de esos habitantes de las cavernas, o si pueden haber coexistido con ellos, requeriría un análisis genético.

El Dr. Kusuma ha recolectado sangre de 12 personas, con la aprobación de la junta de ética de su institución. Debido a que la mayoría de los Punan Batu no saben leer ni escribir, les explicó cómo se analizaría su sangre y obtuvo su consentimiento.

Ahora ha analizado esas muestras de ADN, junto con muestras de otros Punan y Dayak en Borneo y las de grupos indígenas de Sumatra y Papúa Occidental. El estudio encontró que los Punan Batu están más estrechamente relacionados con los Punan Tubu y Punan Aput que se encuentran en otros ríos.

Al comparar los genes de los Punan con los restos antiguos de una cazadora-recolectora de una isla en el Estrecho de Taiwán, el Dr. Kusuma ha llegado a la conclusión de que los Punan se separaron de las poblaciones continentales hace más de 7.000 años. Los hallazgos descartan la posibilidad de que eran agricultores dayak que recientemente habían vuelto a un estilo de vida de caza y recolección.

El estudio ha sido aceptado para su publicación en la revista Cell Reports, dijo el Dr. Kusuma.

Hoh Boon-Peng, genetista de la Universidad Médica Internacional de Kuala Lumpur, Malasia, dijo que los resultados se alinean con una visión creciente de que el asentamiento del sudeste asiático se logró a través de múltiples oleadas de migración. Sin embargo, señaló que cada vez más ADN fósil Es necesario fechar con precisión la división entre los antepasados ​​de los Punan y los Dayak.

El Dr. Sellato, del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, ha sostenido durante mucho tiempo que los Punan no eran 'agricultores que se habían vuelto salvajes', como él dijo, pero se mantuvo escéptico sobre la importancia de los Punan Batu en ese debate centenario. Admitió que no tenía la experiencia para evaluar los nuevos datos genéticos, pero argumentó que 'cualquier punan sensato y que se precie desaparecería rápidamente en el lejano interior' en lugar de convertirse en un 'esclavo'.

Futuro incierto

Desde el principio, el Dr. Lansing esperó seguir el modelo que había tenido éxito en Bali, donde la investigación científica se convirtió en el pilar que sustentaba la preservación cultural.

Borneo ha perdido más de un tercio de sus bosques desde 1980. Aunque la regencia de Bulugnan reconoció recientemente a los Punan Batu como usuarios tradicionales del bosque, sus tierras no han recibido protección formal. Tres empresas tienen derechos para talar árboles allí, aunque ninguna lo ha hecho. sin embargo actuó en consecuencia.

Más preocupantes para el Dr. Lansing son las plantaciones de palma aceitera en constante expansión, una de las cuales ha estado invadiendo desde el norte, según mapas satelitales.

A juzgar por las pulseras de tobillo con GPS que los investigadores dejaron a los punan, los grupos familiares suelen pasar ocho o nueve días en uno de sus campamentos antes de trasladarse varios kilómetros al siguiente. Su territorio tradicional es aproximadamente tres veces el tamaño de Manhattan.

The Nature Conservancy y la Fundación Leakey están trabajando para que este paisaje escarpado sea declarado parque, para evitar la extracción de cemento de las montañas de piedra caliza. El material tiene demanda mientras Indonesia construye su nueva capital, Nusantra, a 400 kilómetros al sur.

No está claro cuánto durará el estilo de vida de Punan Batu. Una mañana, Edi, un hombre compacto y musculoso de unos veinte años que se ha vuelto hábil con una motosierra, nos dio un recorrido por su casa de una sola habitación en medio del bosque. Estaba elevado sobre pilotes y todavía había aserrín fresco en el suelo. La vegetación circundante había sido quemada recientemente, en preparación para la siembra de batatas y caña de azúcar.

Tanto el Dr. Lansing como el Dr. Kusuma expresaron su sorpresa ante este acontecimiento, que había ocurrido más abruptamente de lo que habían imaginado. Sabían de Punan que había dejado el bosque para ir a la ciudad, pero las únicas otras casas tan lejos río arriba habían sido construidas por Abdul Karim, como refugios temporales para facilitar el comercio.

Aunque la casa de madera y la granja de Edi marcaron un cambio respecto de las cuevas y cobertizos de bambú en los que había crecido durmiendo, apenas reconoció su importancia. 'Es lindo', se encogió de hombros.

Se ha dicho que una vida vivida a pie puede hacer que los Punan sean poco ceremoniosos cuando se trata de ritos de iniciación. Edi dijo que seguiría cazando y recolectando miel, pero que necesitaba pensar en sus hijos y su futuro. Un hogar permanente era un inicio.