Un mar embravecido con olas de ocho metros de altura y tormenta de vientos huracanados con rachas de hasta 90 kilómetros por hora. Esas eran las terroríficas condiciones en las que zarpó el Prestige hace veinte años frente a la Costa da Morte antes de enviar al Centro de Salvamento de Finisterre el mensaje de Mayday previo a hundirse para siempre cerca de las Islas Cíes. El 19 de noviembre de 2002 , apenas seis días después de aquella llamada de socorro, el casco del buque se partió en dos y derramó 63.000 toneladas de petróleo que tiñeron las costas gallegas en pocas horas.

Era la enésima marea negra que Galicia veía llegar a sus costas desde que en 1917, durante la Gran Guerra, un submarino alemán torpedeara al petrolero británico McAndrew frente a Cedeira. Luego de ese primer derrame a principios del siglo XX, llegaron muchos otros, que llenaron de hidrocarburos a lo largo de la costa de la región y castigaron la biosfera de la zona. El Prestige destruyó organismos sésiles -aquellos que no tienen ningún medio de locomoción y normalmente son inmóviles o sedentarios- y afectó a un buen número de aves .

Veinte años después de la catástrofe, el medio marino 'parece haberse recuperado por completo' , pero es difícil de precisar ya que nunca se llegó a realizar un estudio sobre las consecuencias del naufragio, explica Manoel Santos , coordinador de Greenpeace en Galicia. 'Los ecosistemas marinos agradecen mucho cuando ocurre un ataque, porque hay corrientes, olas... y la situación ahora no tiene nada que ver con la situación después del hundimiento. Sin embargo, no sabemos exactamente cuáles fueron los efectos en muchas comunidades, especialmente invertebrados, como crustáceos y equinodermos', profundiza.

'Nunca jamás se hizo una evaluación completa de la catástrofe. No se evaluó, no se monitoreó a mediano, corto o largo plazo. No sabemos exactamente cuáles fueron los efectos de las 63.000 toneladas de fuel oil derramadas por el Prestige. sobre toda la cadena trófica marina, sobre todo en las comunidades bentónicas y pelágicas, porque nunca se miró, solo hubo pequeños estudios inconexos, probablemente algunas especies desaparecieron y se asentaron otras especies oportunistas, que conviven mejor con esos hidrocarburos, si la pregunta es si el mar se recuperó, nunca lo sabremos, porque no se estudió ', una sentencia tajante.

'Nunca se hizo una evaluación completa de la catástrofe. Si la pregunta es si el mar se recuperó, nunca lo sabremos, porque no se estudió'.

Esta falta de análisis de los ecosistemas tras la debacle es una queja habitual de las organizaciones ecologistas, que lamentan haber estado ciegas todo este tiempo sobre las consecuencias del vertido. 'Hacer un cálculo dentro de 20 años es complicado. Había un gran estado y algo recuperado, pero ya no es como antes. Nunca vuelve a la situación original. Sin un gran estudio financiado por el Estado español o una universidad, es muy difícil decir algo con rigor dos décadas después ', protesta Cristóbal López , portavoz de la campaña 20 aniversario del Prestigio de Ecologistas en Acción.

¿Qué pérdidas hubo en ese momento?

Más de 1.600 playas, 2.000 kilómetros de costa y 500.000 metros cuadrados de roca afectados por una marea negra que se extendió desde las Rías Bajas hasta la Bretaña francesa , con Galicia como principal víctima. El derrame provocó allí un desastre de magnitudes continentales, agravado por la gestión política del accidente y tímidamente paliado por el trabajo solidario de los miles de ciudadanos que acudieron a la costa a recoger galletas de chapapote. Sin embargo, es difícil calcular cuántos seres vivos fueron aniquilados por el derrame.

'En las comunidades de invertebrados es muy difícil saber la afectación, prácticamente imposible . Había zonas en las que el erizo de mar, por ejemplo, casi desaparecía. Los moluscos de la desembocadura de la ría también sufrían: almejas, navajas... En un principio, todo eso murió', apunta Santos. En este escenario, el manto negro formado sobre el mar impidió los procesos fotosintéticos por la ausencia de luz y acabó con 'absolutamente todo' lo que había debajo, mientras que los hidrocarburos aromáticos entraron en las cadenas alimenticias y las labores de limpieza también tuvieron un efecto devastador. sobre los organismos en las rocas.

Entre las consecuencias de la debacle se encontraron nutrias y tortugas muertas y se registró un 30% más de varamientos de delfines, así como una caída de entre un 30 y un 50% en la productividad de muchas especies de interés comercial, como el pulpo. . Tampoco los pájaros escaparon de esta agonía. En total se recolectaron unos 23.000 ejemplares aceitados, la mayoría en el litoral gallego, y de ellos solo 6.000 seguían vivos. 600 pudieron recuperarse. Estos números nos permiten estimar que perecieron entre 115.000 y 230.000 aves . . 

'En comunidades de invertebrados es muy difícil saber la afectación, prácticamente imposible'

Precisamente es un ave, el cormorán moñudo , una de las especies que no ha recuperado sus niveles anteriores a la catástrofe. eran bancos de peces. Aún hoy estamos pagando, no solo por el Prestige, sino por las sucesivas mareas negras', señala Santos. 

Los lanzones, 'peces alargados muy pequeños', tampoco se han recuperado, ya que desaparecieron casi por completo. Suelen enterrarse bajo la arena a determinadas horas del día y era allí donde se concentraba buena parte del combustible . tras perder sus componentes más volátiles', detalla Raúl García Rodríguez , especialista del programa marino de WWF.

La reducción de especies marinas en la costa y la entrada en el mercado de otros equivalentes de buena calidad a un precio competitivo también significó un drama para la economía de cientos de familias y multitud de municipios que vivían de la pesca, dice. Aunque llegaron las ayudas, vivir la tragedia en primera persona permitió a estos marineros tomar conciencia de su papel en el medio ambiente e impulsar 'un modelo de gestión participativa extendido por medio mundo'. 'Buscaron cómo regenerar las áreas devastadas para alentar a la naturaleza a regenerarse' , dice.

¿Cómo evitar que vuelva a suceder?

Con los 'escasos datos' que han tenido en este tiempo, muchos expertos 'dan por hecho' que el ecosistema está 'en su mayor parte recuperado', según García. Sin embargo, temen que pueda volver a ocurrir. Pese a que el litoral gallego lleva dos décadas sin desastres de este tipo, cada año pasan cerca de 40.000 peligrosos barcos cargados de petróleo, productos químicos, detergentes o pesticidas que pueden desencadenar otra debacle, advierte López. 'Las tormentas aún son temporales y probablemente irán a más con el cambio climático , por lo que nunca estamos a salvo de accidentes', advierte Santos.

Este tramo se conoce como corredor de Fisterra y forma parte de una ruta de Europa Occidental que va desde el Canal de la Mancha, en el Reino Unido, hasta el Estrecho de Gibraltar. Es una de las rutas de petroleros más importantes del mundo , menos unos del Golfo Pérsico y uno del Pacífico, en volumen de crudo', explica el coordinador de Greenpeace en Galicia. Por eso, para evitar estas desgracias, se han mejorado 'algunas cosas puntuales', reconoce, como la prohibición de los barcos monocasco -como el Prestige- y la creación de dos carriles más exteriores del corredor.

'Todavía no tenemos un plan de contingencia serio para catástrofes de este tipo y más para los hidrocarburos'

Sin embargo, los especialistas coinciden en que todavía hay cosas por hacer. Todavía no tenemos un plan de contingencia serio para catástrofes de este tipo y más para los hidrocarburos. Quedan unos cuantos medios más, unos kilómetros más de lucha contra la contaminación. barreras, pero no un plan firme', subraya Santos. López coincide con él: ' Hay que tener medidas preventivas , un protocolo con un lugar de refugio donde poner un barco en estas condiciones, tener las cosas claras, y que todo eso depende de un funcionamiento sistémico y no del político de turno y en qué estado de ánimo está', asegura, refiriéndose a lo ocurrido en 2002.

Todos ellos también coinciden en la necesidad de reducir la dependencia de los combustibles fósiles que tiene la sociedad actual 'Esta es una sociedad adicta a estas sustancias, pero existen alternativas, como las energías renovables. Hay que ir hacia ellas y dejar de transportar tanto petróleo del mar'. ', destaca Santos, aunque teme que la guerra en Ucrania empeore la situación.

unidos en la tragedia

En lo que también confluyen todos los ecologistas es en el efecto que tuvo la tragedia en la población, unida como nunca para defender las costas de la llegada del alquitrán y ayudar a los vecinos de las localidades afectadas por la marea negra. Embarcaciones artesanales en la ría de Vigo que intentaban recoger las 'galletas de fuel oil', mariscadores y marineros que intentaban impedir la entrada de aceite con herramientas inventadas en casa, 'decenas de miles de voluntarios'... Estas son las escenas que describen estos especialistas al recordar la catástrofe de hace dos décadas.

'En Galicia fue la mayor manifestación autoconvocada: Nunca mais. Las carreteras, las calles de Santiago colapsaron a pesar de que llovía a cántaros. Hubo una indignación tremenda, como nunca se ha visto en la historia de la región. Ya no era cuestión de partidos ni de ideologías, era por amor a la tierra (...) El pueblo salvó al pueblo . El pueblo se movilizó con ese sentimiento de solidaridad, de ayuda. El pueblo de aquí les dio comida, les buscaba dónde dormir de manera libre, altruista. Los desastres tienen esa parte que nos hace creer en la humanidad', remarca López.

Y Santos se pronuncia en la misma línea: 'La gente se ponía monos blancos para limpiar por las mañanas y por las tardes y vestía la bandera gallega por las noches para ir a manifestaciones indignadas, a protestar y a pedir dimisiones. Eso canalizaba la indignación social e incluso psicológica'. impacto (...) La sociedad civil reaccionó cuando los gobiernos desaparecieron , fue el mayor acto de amor colectivo ante una catástrofe ambiental en la historia de la Península Ibérica, porque nunca había habido una migración de personas tal Galicia, España y todo el mundo para ayudar', resume Santos.