Robert F. Curl Jr., ganador del Premio Nobel de Química, muere a los 88 años
Robert F.Curl Jr., quien compartió el Premio Nobel de Química de 1996 como uno de los descubridores de moléculas de carbono notablemente simples pero completamente inesperadas conocidas como buckyballs, murió el 3 de julio en una casa de retiro en Houston. Tenía 88 años.
Su muerte fue anunciada por la Universidad Rice, donde el Dr.Curl era profesor emérito de química.
Las bolas de Bucky, con su estructura redonda y hueca, trastocaron las nociones de los químicos sobre lo que era posible para las formas de las moléculas. Una avalancha de científicos comenzó a estudiarlas, estimulando el campo naciente de la nanotecnología y los sueños de construir máquinas del tamaño de una molécula.
Antes de las bolas de bucky, se sabía que existía carbono puro en solo unas pocas configuraciones: apilado en láminas como grafito; adornado con cristales duros y claros de diamante; y revueltos al azar en carbono amorfo.
Pero en 1985, el Dr. Curl, junto con Richard E. Smalley, un colega de Rice, y Harold W. Kroto, un científico visitante de la Universidad de Sussex en Inglaterra, mostraron una nueva configuración: 60 átomos de carbono unidos en una molécula que se parecía a un balón de fútbol antiguo. También encontraron una versión más grande hecha de 70 carbonos.
El hallazgo fue fortuito, porque habían estado buscando algo más.
'Se podría argumentar que no era ninguna de nuestras áreas de interés', dijo en una entrevista James R. Heath, un estudiante graduado de Dr. Smalley que realizó muchos de los experimentos con buckyball.
Los químicos llamaron a las moléculas buckminsterfullerenos en honor al arquitecto Buckminster Fuller y sus cúpulas geodésicas. Más tarde, el nombre se acortó a fullerenos o buckyballs.
Para el experimento, el Dr. Kroto estaba interesado en las moléculas que contenían largas cadenas de carbono que se habían observado en el espacio interestelar. Supuso que las moléculas de cadena larga se crearon en las atmósferas de las estrellas gigantes rojas ricas en carbono.
'Harry los había estudiado tanto en el laboratorio como usando radiotelescopios', dijo el Dr. Heath, ahora presidente del Instituto de Biología de Sistemas en Seattle, ' pero eran muy, muy transitorios. de cómo fueron hechos o cuán abundantes podrían ser.'
En una conferencia científica en 1984, el Dr. Kroto se encontró con el Dr. Curl, un viejo amigo. El Dr. Curl le contó sobre un aparato del Dr. Smalley que usaba un láser para crear un vapor intensamente caliente que se fusionaba en grupos. Dr. Kroto se dio cuenta de que este aparato podía crear condiciones similares a las de la atmósfera de una gigante roja.
Dr. Smalley fue menos entusiasta; vaporizar carbón sería una distracción, quitándole tiempo a la máquina que, de lo contrario, podría usarse para la investigación de semiconductores que él y el Dr. Curl estaban realizando. un experimento similar con un aparato similar.
Pero el Dr. Smalley finalmente accedió a intentarlo y los tres profesores, junto con el Dr. Heath y dos estudiantes graduados, comenzaron su trabajo.
De hecho, descubrieron las largas cadenas de carbono que el Dr. Kroto había querido encontrar.
También encontraron algo más: las bolas de Bucky.
Dr.Heath dijo que Dr.Curl proporcionó una buena dosis de escepticismo durante el torbellino de descubrimiento de 11 días.
'Todos éramos como niños excitables', dijo el Dr. Heath. 'Y Bob era como el adulto en la sala. Y él presentaba razones por las que teníamos que regresar y probar y asegurarnos de que esto fuera correcto o aquello. era correcto. Todos veíamos a Bob no como un abogado del diablo, sino más bien como una póliza de seguro. Si Bob estaba de acuerdo contigo, probablemente tenías razón'.
Resultó que los experimentos de Exxon también habían creado pequeñas cantidades de buckyballs, pero esos investigadores las habían pasado por alto en sus datos. En Rice, los científicos se dieron cuenta de lo que habían encontrado.
'Si la madre naturaleza está tratando de decirte algo, tienes que escuchar', recordó el Dr. Curl en una entrevista de la Universidad Rice en 2016 para celebrar el vigésimo aniversario de su premio Nobel.
Mientras el Dr. Kroto y el Dr. Smalley realizaban más investigaciones sobre las buckyballs, el Dr.Curl pronto pasó a otras áreas de interés. En la entrevista de 2016, recordó haber ido a la oficina del Dr.Smalley y encontrar a su colega llenando carpetas con documentos sobre las buckyballs.
'No quiero estar en ningún campo para un trabajo de tiempo completo que me mantenga al día con la literatura', dijo el Dr. Curl. 'Es por eso que abandoné esa área'.
No se han encontrado muchos usos prácticos para las bolas de bucky, pero otras formas relacionadas, como los nanotubos (tubos de carbono enrollados) y el grafeno (láminas de carbono de un solo átomo de espesor) han demostrado ser prometedoras.
En 2010, el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA descubrió buckyballs en el espacio interestelar.
En los últimos años, el Dr.Curl se dedicó a la economía y trabajó en modelos matemáticos para estudiar temas como la producción de energía y la automatización.
Robert Floyd Curl Jr. nació el 23 de agosto de 1933 en Alice, Texas. Su padre era un pastor metodista que había ayudado a establecer el Hospital Metodista en San Antonio. Su madre, Lessie, era ama de casa.
'Cuando tenía 9 años, mis padres me regalaron un juego de química', escribió el Dr. Curl en un bosquejo autobiográfico para la Fundación Nobel. 'Dentro de una semana, decidí convertirme en químico y nunca dudé de esa elección'.
En 1954 recibió una licenciatura en química en Rice, entonces conocido como el Instituto Rice. Obtuvo su doctorado en química en la Universidad de California, Berkeley. Después de una posición postdoctoral en Harvard, regresó a Rice en 1958 como profesor asistente.
Se convirtió en profesor titular en 1967. Se jubiló en 2005, aunque siguió trabajando durante años.
Dr.Curl se casó con Jonel Whipple en 1955. Sus sobrevivientes incluyen a su esposa; dos hijos, Michael y David; y tres nietos.
Después de que el Dr. Curl ganó el Nobel, Malcolm Gillis, entonces presidente de Rice, le preguntó qué quería, quizás preocupado de que instituciones de renombre buscaran contratarlo fuera de la universidad.
Dr.Curl pidió un portabicicletas cerca de su oficina.
'Era un tipo increíblemente modesto', dijo el Dr. Heath, y agregó que el Dr. Curl consiguió su portabicicletas.
