¿Qué es la encefalitis posterior a la culebrilla? La enfermedad reciente de Dianne Feinstein
Dianne Feinstein, senadora demócrata de California, regresó al Capitolio la semana pasada después de pasar más de dos meses recuperándose de la culebrilla. La enfermedad, a menudo caracterizada por un doloroso sarpullido, es provocada por el mismo virus que causa la varicela, que permanece en el cuerpo de las personas. de por vida y, años después, puede reactivarse.
Para la Sra. Feinstein, de 89 años, el virus también provocó un caso de encefalitis no informado anteriormente, una complicación rara pero potencialmente debilitante en la que el cerebro se hincha. La afección a menudo es causada por una infección o una respuesta inmunitaria.
¿Cuáles son los síntomas de la encefalitis?
La encefalitis posterior a la culebrilla puede causar dolor de cabeza, fiebre, sensibilidad a la luz, vómitos, confusión, rigidez en el cuello o incluso convulsiones.
También puede dejar a algunos pacientes con problemas más duraderos. Estos incluyen problemas de memoria o del lenguaje, trastornos del sueño, trastornos del estado de ánimo, dificultad para caminar y otros problemas cognitivos. Los pacientes mayores tienden a tener más problemas para recuperarse.
Hay casos más leves y más graves. Un estudio francés del año pasado que analizó varias docenas de pacientes críticos con la afección encontró que aproximadamente una quinta parte de ellos estaban significativamente discapacitados un año después de ser hospitalizados y un tercio había muerto.
Un estudio separado en Dinamarca de 2020 encontró que aproximadamente la mitad de los pacientes con encefalitis posterior al herpes zoster admitidos en hospitales estaban al menos moderadamente discapacitados tres meses después de haber sido dados de alta.
¿Qué tan común es la condición?
El Dr. Adrien Mirouse, médico e inmunólogo de la Universidad de Sorbonne en París, quien dirigió el estudio francés el año pasado, estimó que menos del 1 por ciento de los pacientes con culebrilla desarrollan encefalitis.
Pero las tasas precisas, dijo, eran difíciles de precisar: los casos más leves a menudo no se informan, lo que dificulta saber la cantidad real de pacientes con culebrilla o encefalitis posterior a la culebrilla.
Históricamente, se ha pensado que la inflamación cerebral afecta principalmente a los pacientes con herpes zóster con deficiencias inmunitarias. Pero estudios recientes han encontrado que muchos pacientes son simplemente mayores y luchan contra un debilitamiento rutinario de sus sistemas inmunitarios. Por esa razón, la afección puede ser cada vez más común en las poblaciones edad, dijeron los expertos.
¿Cuál es el pronóstico para los pacientes?
No está del todo claro por qué a algunos pacientes con culebrilla que desarrollan encefalitis les va mejor o peor con la afección. La edad avanzada parece poner a las personas en mayor riesgo de sufrir problemas más graves.
Pero los estudios de casos publicados han descrito incluso a pacientes más jóvenes que muestran signos de recuperación de sus funciones cognitivas, solo para deteriorarse nuevamente.
'Es posible que tenga algunos síntomas que persistan después de la encefalitis', dijo el Dr. Mirouse sobre los pacientes. 'No es seguro que pueda recuperarse por completo. Eso es cierto a los 89, también lo es a los 30 o 20'.
La Sra. Feinstein pudo haber estado en mayor riesgo de desarrollar encefalitis porque su culebrilla se había extendido a su cara y cuello, lo que se sabe que pone a los pacientes en riesgo de inflamación cerebral.
¿De qué otra manera puede afectar la culebrilla la cognición de las personas?
La inflamación por sí sola puede dañar las células del cerebro.
Pero la culebrilla también puede contribuir al deterioro cognitivo de otras maneras, incluso al dañar los vasos sanguíneos del cerebro, dijo la Dra. Sharon E.Curhan, médica y epidemióloga del Hospital Brigham and Women's y la Escuela de Medicina de Harvard, que está estudiando el vínculo entre la culebrilla y cambios en la cognición.
Los pacientes con culebrilla también enfrentan un riesgo a largo plazo significativamente mayor de sufrir un accidente cerebrovascular, una afección que en sí misma puede conducir al deterioro cognitivo, según un estudio dirigido por el Dr. Curhan publicado el año pasado.
La Sra. Feinstein había recibido una vacuna contra la culebrilla, que en la mayoría de las personas brinda una fuerte protección contra el virus y las complicaciones que pueden seguir. Los funcionarios federales de salud recomiendan la vacuna para personas mayores de 50 años y adultos jóvenes con sistemas inmunitarios debilitados.
