Nuestro ADN está en todas partes y dice demasiado sobre nosotros.
El año pasado conté aquí cómo los expertos en privacidad llevan unos años advirtiendo sobre el nuevo riesgo de los paparazzi genéticos ; un vaso, una servilleta o una pajita para beber que usa cualquier celebridad podría ser levantada por alguien, llevada a un laboratorio y revelar lo que no está escrito al respecto, literalmente.
Alguien que parece haber sido muy consciente de este riesgo desde hace años es Madonna. Ya en 2012 se publicó que la diva del pop se llevó de gira un equipo de limpieza especial para eliminar todo rastro de ADN de sus camerinos después de usarlos. Los medios se burlaron un poco de ella, pero no importa cuántos pasatiempos tenga y pueda permitirse, en esto se adelantó a su tiempo. O muy obsesionado con lo que retrató la película Gattaca de 1997 . Aunque en realidad sus esfuerzos fueron del todo inútiles, como vamos a ver, y Gattaca ha quedado hoy como una antigüedad de hace un cuarto de siglo.
Vale la pena aclarar algo. La serie CSI y mil millones de películas sobre policías y juicios han acostumbrado al público a la idea de que las pruebas de ADN sirven para establecer una identificación o verificar una relación: para saber si esa persona estuvo en la escena del crimen o si está relacionada con otra familia Y es cierto que el ADN se usa para esto. Esta técnica se conoce como huella genética o DNA Fingerprinting , y se basa en analizar únicamente pequeñas regiones repetitivas del genoma que son muy variables de una persona a otra.
Pero de ninguna manera el ADN recogido de una persona sirve solo para esto. De hecho, usarlo solo para esto es porque es el único propósito previsto, y se supone que es el único autorizado en tales casos. Pero usar el ADN de una persona solo para esto es como abrir Don Quijote y leer solo la primera frase para confirmar que es Don Quijote.
Avances que parecen de ciencia ficción
No creo que nunca, en toda la historia de la humanidad, haya habido una reducción de precio y un tiempo de entrega tan increíblemente grande como la lectura de un genoma humano. El primero, terminado en 2003 (a falta de un pequeño eslogan que terminó el año pasado), costó 3.000 millones de dólares y 13 años de trabajo de cientos de científicos. Veinte años después, podemos pedir nuestro genoma completo por unos 500 euros, que pronto serán 100, y tenerlo en días o semanas, que pronto puede ser un 'entrega mañana' como las compras de Amazon.
Hoy existe un secuenciador de ADN que se puede llevar en una mano, y funciona en uno del tamaño de un encendedor para usar con un 'smartphone'
Gracias al impulso del Proyecto Genoma Humano, el avance de las tecnologías de secuenciación del ADN en estos 20 años ha sido meteórico. Las últimas versiones, llamadas de tercera o cuarta generación, hacen cosas que en aquellos días hubieran parecido ciencia ficción. Y también solía ser ciencia ficción pensar en un secuenciador de ADN lo suficientemente pequeño como para llevarlo en una mano. Hoy existe; Se llama MinION, de Oxford Nanopore Technologies. Y esta misma empresa trabaja ahora en uno aún más pequeño, el SmidgION, del tamaño de un mechero, que funcionará con un smartphone .
SmidgION, el próximo secuenciador de ADN que funcionará con un 'smartphone'. Oxford Nanopore TechnologiesLas máquinas de secuenciación de ADN más avanzadas, más pequeñas, más potentes y más baratas pueden leer el genoma completo (para fines prácticos) de cualquier persona. Y sí, es cierto que las afirmaciones de las empresas de pruebas genéticas son infladas y poco científicas en cosas como orígenes étnicos ancestrales, rasgos de personalidad, talentos y otros. También es cierto que la interpretación en profundidad del genoma sigue siendo el gran reto pendiente. Pero a pesar de todo esto, nuestro ADN dice mucho más sobre nosotros de lo que nosotros mismos sabemos, y de lo que nos gustaría que otros supieran.
Y sucede que nuestro ADN está en todas partes. Lo dejamos donde quiera que vayamos. No importa cuán eficiente haya sido el equipo de limpieza de Madonna, o cuánto haya pasado el cepillo y la aspiradora en Gattaca , es imposible eliminar todos los rastros de nuestro ADN.
Una historia tan dramática como cómica, según se mire, sucedió hace años en Centroeuropa. En unas 40 escenas de crímenes en Francia, Alemania y Austria, entre 1993 y 2009, entre homicidios, asaltos a casas y negocios, y robos de autos o motocicletas, se encontró ADN de la misma mujer. Durante años fue apodado el fantasma de Heilbronn, en honor a la localidad alemana donde tuvo lugar uno de los crímenes, el asesinato de un policía. Incluso se ofreció una recompensa de 300.000 euros por cualquier pista que condujera a su captura. Pero con el tiempo comenzó a ser evidente que esto no cuadraba. Y resultó que el llamado 'fantasma' era un operario de la fábrica de bastoncillos de algodón con la que se recogían las muestras de ADN.Los hisopos estaban estériles, pero no estaban certificados para trabajar con ADN. Y estaban contaminados.
Y eso fue con la tecnología de principios de siglo, muy inferior a la actual. Se supone que, en el caso de las escenas del crimen, la propia muestra biológica de la que se extrae el ADN, como pelo, células de la piel, saliva, sangre o semen, actúa como prueba. Pero en los últimos años, los métodos de extracción de ADN y las tecnologías de secuenciación han progresado hasta tal punto que ahora es posible recopilar información genética simplemente del suelo, el agua o incluso el aire. Es decir, del medio ambiente, por eso a esto se le llama ADN ambiental; en inglés, Environmental DNA o eDNA.
En el aire, el agua y el suelo
Hoy en día, los científicos utilizan eDNA para, por ejemplo, averiguar qué especies viven en un ecosistema sin tener que buscarlas directamente. Hace unos meses, un estudio descubrió qué plantas y animales vivieron hace dos millones de años en un ecosistema ártico en el norte de Groenlandia gracias al eDNA recuperado de los sedimentos del suelo.
Y ahora, un nuevo estudio nos muestra cuán ubicuo es nuestro ADN y cómo se puede recuperar y leer. Investigadores de la Universidad de Florida recolectaron muestras de eDNA del aire, el agua y el suelo en varios lugares dentro y alrededor de su centro de investigación, incluido el mar, y en las cercanías del curso de un río en Irlanda.
Los investigadores pudieron recuperar ADN identificable incluso de sus propias huellas en la arena.
En todos los lugares menos en dos han encontrado ADN humano: el manantial de la montaña donde nace el río Irish y una isla deshabitada en Florida que no está abierta al público. Pero incluso en este segundo caso, los investigadores pudieron recuperar el ADN de sus propias huellas en la arena. Y todo ese ADN era de tal calidad que de él se podía recuperar información genética muy relevante sobre las personas que lo habían dejado, incluida su identidad, en los casos en que se conociera. Según el director del estudio, David Duffy, 'en la mayoría de los casos la calidad es casi equivalente a tomar una muestra de una persona.
Es decir, adiós al cabello, las células de la piel, la saliva, la sangre o el semen. Simplemente con respirar en un lugar estamos dejando nuestro ADN en el aire. Otra cuestión es hasta qué punto este tipo de muestras ambientales podrían llegar a ser aceptadas como prueba judicial. Y otra cuestión, que los autores del estudio discuten, es cómo se debe regular el uso general de este tipo de muestras en términos de privacidad. y protección de datos. Como dice Duffy, 'Cada vez que hacemos un avance tecnológico, hay cosas beneficiosas que se pueden hacer con esa tecnología y cosas preocupantes que se pueden hacer con esa tecnología'.
