Las ventanas instaladas en las calaveras ayudan a los médicos a estudiar los cerebros dañados
La vida de Tucker Marr cambió para siempre el pasado mes de octubre.
Iba de camino a una recepción de boda cuando se cayó por un empinado tramo de escaleras de metal y se golpeó el lado derecho de la cabeza con tanta fuerza que entró en coma.
Se había fracturado el cráneo y se le formó un gran coágulo de sangre en el lado izquierdo de la cabeza. Los cirujanos tuvieron que extirpar un gran trozo de cráneo para aliviar la presión sobre el cerebro y eliminar el coágulo.
'Que me sacaran un pedazo de cráneo fue una locura para mí', dijo Marr. 'Casi sentí que había perdido un pedazo de mí'.
Pero lo que le pareció aún más loco fue la forma en que fue restaurada esa pieza.
Marr, un analista de Deloitte de 27 años, se convirtió en parte de un nuevo avance en neurocirugía. En lugar de quedarse sin un trozo de cráneo o recuperar el hueso viejo, un procedimiento que es costoso y tiene una alta tasa de infección, le colocaron una prótesis de cráneo hecha con una impresora 3D. Pero no es la prótesis típica que se usa en tales casos. Su prótesis, que está cubierta por su piel, está incrustada con una ventana acrílica que permitiría a los médicos observar en su cerebro con ultrasonido.
Algunos centros médicos ofrecen este tipo de ventanas acrílicas a pacientes a quienes fue necesario extirpar un trozo de cráneo para tratar afecciones como una lesión cerebral, un tumor, una hemorragia cerebral o hidrocefalia.
'Es genial', dijo el Dr. Michael Lev, director de radiología de emergencia del Hospital General de Massachusetts. Pero 'todavía es temprano', añadió.
Los defensores de la técnica dicen que si un paciente con esa ventana tiene dolor de cabeza o convulsiones o necesita una exploración para ver si un tumor está creciendo, un médico puede deslizar una sonda de ultrasonido en la cabeza del paciente y observar el cerebro en el consultorio. De esta manera, el paciente puede evitar exploraciones por tomografía computarizada o resonancia magnética, costosas, lentas y onerosas. En lugar de esperar a que un radiólogo lea la exploración, el paciente y el médico pueden saber de inmediato cómo es el cerebro del paciente.
El Dr. Mark Luciano, profesor de neurocirugía en Johns Hopkins, está utilizando ultrasonido para monitorear a los pacientes con hidrocefalia, que tienen derivaciones en el cerebro para drenar el exceso de líquido cefalorraquídeo. Los pacientes necesitan tomografías computarizadas periódicas para ver si el líquido drena adecuadamente.
En un intento por evaluar las ventanas, el Dr. Luciano publicó recientemente un estudio de 37 pacientes a quienes se les colocaron ventanas en el cráneo, en comparación con un grupo más grande de pacientes similares del año anterior a que se desarrollara el método.
Durante un período de un año, no vio ningún riesgo de infección. El desafío ahora, dijo, es mejorar las imágenes de las ecografías y cuantificar lo que muestran, así como monitorear su seguridad durante varios años. .
Pero no todos están convencidos.
El Dr. Ian McCutcheon, profesor de neurocirugía del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, dijo que la ventana 'es una idea intrigante'. Pero, dijo, antes de usarlo para evaluar a pacientes con tumores cerebrales necesitaría evidencia de un ensayo clínico riguroso de que el ultrasonido es tan preciso como una resonancia magnética para detectar cambios, como un tumor en crecimiento.
Ese juicio, dijo, 'aún no se ha realizado'.
Otros, como el Dr. Joseph Watson, director del programa de tumores cerebrales de la Universidad de Georgetown, calificaron la técnica de 'frívola'.
'Se pasa por un puerto pequeño', dijo. 'No proporciona una imagen suficiente de todo el cerebro' que obtiene con una tomografía computarizada o una resonancia magnética.
Pero el médico de Marr, Netanel Ben-Shalom, profesor asistente de neurocirugía en el Hospital Lenox Hill de Nueva York, no está de acuerdo. Según su experiencia, dijo, 'siempre que la ventana esté situada encima del tumor, la cavidad se demuestra claramente. '
El Dr. Ben-Shalom quedó convencido desde el momento en que intentó implantar una ventana hace unos años. Era residente en Johns Hopkins y su paciente tenía un tumor cerebral.
'Fue asombroso', dijo el Dr. Ben-Shalom. Pudo ver todo el cerebro, dijo, y todas sus estructuras.
Se mudó a Lenox Hill en enero de 2022, se convirtió en consultor de Longeviti, la empresa que fabrica las ventanas, y desde entonces ha estado implantando y utilizando sus ventanas transparentes de polimetilmetacrilato.
Una tarde de principios de este año, Marr estaba sentado en una silla de madera en una pequeña oficina en Lenox Hill, sonriendo mientras el Dr. Ben-Shalom deslizaba una sonda de ultrasonido sobre la ventana de su cráneo. Un grupo de estudiantes de medicina observaba.
Para el Sr. Marr, la vida fue difícil después de que le extrajeron el trozo de cráneo para tratar su cerebro inflamado. Su cabeza estaba distorsionada, con una gran abolladura. Quedó con fatiga y mareos porque su cerebro no estaba adecuadamente protegido de la presión atmosférica.
Durante la exploración, el cerebro del Sr. Marr se veía perfecto, dijo el Dr. Ben-Shalom. La línea media que separa los dos hemisferios, y que había sido empujada hacia un lado después de la lesión del Sr. Marr, estaba exactamente donde debería estar. Las estructuras de su cerebro parecía normal, dijo el Dr. Ben-Shalom. La ecografía incluso mostró los latidos de su cerebro.
El señor Marr es joven y saludable, pero, dijo el Dr. Ben-Shalom, cualquiera que haya tenido una cirugía cerebral necesita vigilancia. Si el señor Marr llega un día con náuseas y vómitos o un dolor de cabeza intenso, o si tuvo una convulsión, su Los médicos tendrían que examinar su cerebro. La ventana acrílica lo hace fácil, dijo el Dr. Ben-Shalom.
En la Universidad del Sur de California, el Dr. Charles Liu y sus colegas están llevando la idea del ultrasonido un paso más allá. En un proyecto de investigación, está estudiando el uso del ultrasonido como una forma más sencilla y económica de realizar el tipo de estudios que ahora se realizan con fMRI, un método que utiliza escáneres de resonancia magnética para examinar la actividad del cerebro.
Para el estudio, necesitaba un paciente que requiriera una restauración del cráneo por razones médicas y que se ofreciera como voluntario para tener una con una ventana especialmente diseñada. Si la idea tenía éxito, él y el equipo pensaron que algún día podrían usar el método en cráneos intactos.
La esperanza es detectar pequeñas señales de cambios en el flujo sanguíneo en diferentes partes del cerebro a medida que los pacientes realizan diferentes actividades. Esto, dijo el Dr. Liu, 'podría brindar información sin precedentes sobre las funciones cerebrales'.
Encontró a uno de esos pacientes: Jared Hager, de 39 años, que sufrió una lesión cerebral traumática cuando chocó su patineta. Había pasado dos años y medio sin una gran parte de su cráneo.
El Dr. Liu conoció al Sr. Hager cuando fue admitido en el Centro Nacional de Rehabilitación Rancho Los Amigos en Downey, California, parte del sistema de salud de la red de seguridad pública del condado de Los Ángeles.
Cuando el Dr. Liu conoció al Sr. Hager, no tenía seguro y no tenía hogar; él y su hermano vivían en una camioneta. Y al Sr. Hager le faltaba un gran trozo de cráneo. Estaba programado que le restauraran el cráneo, pero el Dr. Liu le ofreció una opción: una prótesis estándar o una con una ventana especialmente diseñada y optimizada para estudios cerebrales.
Antes de su cirugía, la Fundación Rancho Los Amigos proporcionó alojamiento gratuito en una instalación junto al hospital para los pacientes y sus familias. Pero al Dr. Liu le preocupaba lo que sucedería después de que el Sr. Hager fuera dado de alta.
'Cuando se hace este tipo de cirugía, es una operación grande', dijo. 'Dios mío, ¿qué pasa si operamos a este tipo y termina en una camioneta en el centro de Los Ángeles?'
A través de la Fundación Rancho Los Amigos, el Dr. Liu le consiguió al Sr. Hager un apartamento en Long Beach.
El señor Hager se ha convertido en una presencia habitual en el laboratorio del Dr. Liu, trabajando con sus científicos para descubrir todo lo que puedan sobre su cerebro.
'Nunca dejaré de ayudar con cualquier cosa que el Dr. Liu necesite', dijo.
