Las aves más fascinantes serán las primeras en extinguirse
El ibis gigante merece su nombre.
Los adultos del ave más grande de la familia de los ibis pueden crecer hasta casi 3,5 pies de largo, pesar más de nueve libras y tener picos de nueve pulgadas que recuerdan a una máscara de médico de la peste veneciana.
La especie también ha estado en peligro crítico desde 1994, al borde de la extinción por la caza, la alteración del hábitat y la deforestación. Hoy en día, quedan menos de 200 miembros maduros de la especie en su área de distribución nativa en el sudeste asiático, según la Unión Internacional para Conservación de la Naturaleza.
El ibis gigante, junto con otras aves físicamente distintivas de formas y tamaños extremos, tiene más probabilidades de perderse en la actual crisis de biodiversidad, según un estudio publicado el jueves en la revista Current Biology. Esto se debe a que las actividades humanas han amenazado o destruido los paisajes limitados en los que han evolucionado para vivir.
El riesgo de extinción, sugiere el documento, no se distribuye al azar o por igual en el árbol de la vida aviar. En cambio, aves como el cálao de Sulu (con su enorme y hueco pico de ónix), el cormorán moñudo de Chatham (que parece un pingüino con un brillo metálico ), la garza de vientre blanco de cuatro pies de altura o el autillo de Seychelles de siete pulgadas de altura tienen más probabilidades de enfrentar el borrado permanente de la Tierra.
'La crisis de extinción global no significa que solo estemos perdiendo especies', dijo Emma Hughes, ecologista de la Universidad de Sheffield en Inglaterra y autora del estudio. Tampoco significa que solo estemos perdiendo aves que son las más atractivo. 'Vamos a tener una gran pérdida de estrategias y funciones de vida', agregó, refiriéndose a las adaptaciones que han impulsado las características inusuales de muchas aves.
Para el estudio, la Dra. Hughes y sus colegas observaron un conjunto de rasgos físicos (tamaño del cuerpo, dimensión y forma del pico, y longitud de las patas y las alas) extraídos de 8455 especies de aves en colecciones de museos de historia natural. También observaron la diversidad filogenética, una medida que refleja las diferencias evolutivas entre especies y puede capturar rasgos que incluyen comportamientos como cantos de pájaros, propensiones migratorias y estilos de alimentación y alimentación.
Luego, eliminaron secuencialmente las especies, comenzando con las más amenazadas antes de pasar a las menos amenazadas, y midieron el impacto en la diversidad anatómica y filogenética a lo largo del camino. Descubrieron que a medida que eliminaban las especies en peligro, las aves restantes se volvían cada vez más parecidas, lo que lleva a una reducción ecológica en la mayoría de los biomas y la mitad de todas las regiones ecológicas, pero especialmente en el este de Asia y el Himalaya.
El estudio proyecta predicciones científicas de grandes pérdidas de aves bajo una nueva luz, dijo Eliot Miller, investigador y gerente de colecciones en el Laboratorio de Ornitología de Cornell que no participó en el artículo. 'De lo que estamos hablando aquí es observable', dijo el Dr. Miller dijo. 'Está sucediendo. No se trata solo de especies que se pierden al azar. Hay una previsibilidad en ello. Es importante, aunque un poco decepcionante'.
El documento muestra que las especies más amenazadas son también las más distintas genéticamente, como el ibis gigante o la floricana de Bengala, la avutarda más rara del mundo, de la que quedan solo unos pocos cientos en una estrecha franja que se extiende por Camboya, India y Nepal. también sugiere que las aves en cualquiera de los extremos del espectro de tamaño, desde el reluciente colibrí Puffleg de cuatro pulgadas de largo y garganta turquesa hasta el loro Kakapo, que puede coincidir con una mochila en tamaño, corren un mayor riesgo de extinción. estamos perdiendo las especies más grandes y más pequeñas', dijo el Dr. Hughes.
Esta pérdida de diversidad morfológica, dijo, está estrechamente relacionada con la pérdida de los roles ecológicos que cada especie juega en el hábitat que ocupa. Después de todo, la apariencia de un ave a menudo está ligada a cómo sobrevive; los colibríes usan picos largos y delgados para sorber delicadamente el néctar, mientras que el pico en forma de bolsa de un pelícano le permite capturar presas acuáticas y tragarlas enteras.
Y las aves no solo vuelan en el vacío. Polinizan plantas, esparcen semillas, controlan plagas, regeneran bosques y tallan, cavan madrigueras o construyen casas para muchos otros organismos. Cuando una especie de ave distintiva desaparece, el agujero que deja en su hábitat puede ser imposible de ignorar, imposible de completar o ambos. 'El ecosistema se deshace', dijo el Dr. Miller.
El nuevo artículo, por ejemplo, encontró que los buitres están desproporcionadamente en peligro a pesar de su función ecológica distintiva. Como carroñeros, los buitres ayudan a limpiar los cadáveres en descomposición que de otro modo transmitirían enfermedades infecciosas o alimentarían a carroñeros más pequeños como ratas y perros que, a su vez, pueden propagar la rabia y peste bubónica a los humanos.
'Hay ciertas cosas que hacen las aves en los ecosistemas que son importantes para nosotros', dijo el Dr. Hughes. 'Estamos perdiendo especies que podrían ser beneficiosas para la humanidad'.
El estudio también muestra que los habitantes emplumados del planeta son cada vez más homogéneos.
Ya en el mundo de las aves, dijo el Dr. Miller, 'casi todo es realmente simple, marrón y aburrido'. La crisis de extinción no solo nos costará una cierta cantidad de especies, sino que también empobrecerá la biodiversidad que nos queda, dijo, y agregó: 'Esto demuestra que estamos haciendo del mundo un lugar menos rico con nuestras acciones'.
