La sencilla explicación que desmonta la teoría de que el cometa Oumuamua tiene un origen extraterrestre
Un par de astrónomos de las universidades de Berkeley y Cornell han encontrado una explicación sorprendentemente sencilla para la extraña órbita del cometa Oumuamua, detectada en 2017. Para justificarla, apuntan a la desgasificación del hidrógeno a medida que este cuerpo se calienta con la luz solar.
Al ser descrito, los investigadores determinaron que este objeto se estaba alejando aceleradamente del Sol de una manera que los astrónomos no podían explicar. Este detalle, junto con el hecho de que no tenía coma brillante o cola de polvo, su peculiar forma alargada y su pequeño tamaño, llevó a algunos a sugerir que se trataba de una nave extraterrestre .
Los investigadores ahora argumentan que las misteriosas desviaciones del cometa de su trayectoria hiperbólica alrededor del Sol pueden explicarse por un mecanismo físico simple común a muchos cometas helados: la liberación de hidrógeno a medida que el cometa se calienta a la luz del sol . Revista Naturaleza .
Lo que diferenció a Oumuamua de cualquier otro cometa bien estudiado en nuestro sistema solar fue su tamaño: era tan pequeño que su desviación gravitatoria alrededor del Sol se vio ligeramente alterada por el pequeño impulso creado cuando el gas de hidrógeno brotó del hielo.
Ni icebergs de hidrógeno ni otras locuras
La mayoría de los cometas son esencialmente bolas de nieve sucias que periódicamente se acercan al Sol desde los confines del Sistema Solar. Al calentarse a la luz de esta estrella, expulsan agua y otras moléculas, produciendo un halo brillante o coma a su alrededor. ya menudo colas de gas y polvo, que actúan como los propulsores de una nave espacial.
Cuando se descubrió, Oumuamua no tenía coma ni cola, era demasiado pequeño y estaba demasiado lejos del Sol para capturar suficiente energía para expulsar mucha agua, lo que llevó a los astrónomos a especular sobre su composición y por qué estaba siendo empujado hacia el Sol. en el extranjero.
Jennifer Bergner, profesora asociada de química en UC Berkeley, pensó que podría haber una explicación más simple. Le planteó el tema a un colega, Darryl Seligman, ahora becario posdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias en la Universidad de Cornell, y decidieron trabajar juntos. para ponerlo a prueba y ver si podía ser que el cometa despidiera hidrógeno al calentarse al entrar en el Sistema Solar y que produjera la fuerza necesaria para explicar la aceleración no gravitatoria.
'La belleza de la idea de Jenny es que es exactamente lo que debería suceder con los cometas interestelares. Teníamos todas estas ideas estúpidas, como icebergs de hidrógeno y otras locuras , y es simplemente la explicación más genérica', dice Seligman.
La conclusión principal es que Oumuamua es un cometa interestelar estándar que acaba de sufrir un procesamiento intenso.
Los experimentos demostraron que cuando se calienta, por ejemplo por el calor del sol, el hielo se recoce (cambia de una estructura amorfa a una cristalina) y expulsa las burbujas, liberando así gas hidrógeno.
Bergner y Seligman calcularon que el hielo en la superficie de un cometa podría emitir suficiente gas , ya sea en forma de haz colimado o de abanico, para afectar la órbita de un cometa pequeño como Oumuamua.
'La conclusión principal es que Oumuamua es un cometa interestelar estándar que acaba de sufrir un procesamiento pesado. Los modelos que hemos ejecutado son consistentes con lo que vemos en el Sistema Solar en cometas y asteroides', dice Bergner.
