La eliminación de los dinosaurios permitió que florecieran innumerables flores
Cuando una losa de roca espacial del tamaño de una montaña se estrelló contra la Península de Yucatán hace 66 millones de años, las consecuencias fueron apocalípticas. Los tsunamis arrasaron las costas, los incendios devastadores envolvieron los bosques y el polvo y los escombros taparon el sol durante meses. Aproximadamente las tres cuartas partes del planeta Las especies del planeta, sobre todo los dinosaurios no aviares, fueron exterminadas.
Pero un grupo parece haber capeado la vorágine. En un artículo publicado el miércoles en la revista Biology Letters, los investigadores presentan evidencia de que las plantas con flores sobrevivieron a la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, o K-Pg, relativamente ilesas en comparación con otros seres vivos en la Tierra en La catástrofe puede incluso haber ayudado a que las plantas con flores se convirtieran en las cosas verdes dominantes que son hoy.
'Es simplemente extraño pensar que las plantas con flores sobrevivieron a K-Pg cuando los dinosaurios no lo hicieron', dijo Jamie Thompson, biólogo evolutivo de la Universidad de Bath y uno de los autores del estudio.
Los científicos conocen a las plantas con flores como angiospermas. Se originaron a principios del Cretácico y, a menudo, fueron eclipsadas por grupos más antiguos como las coníferas y los helechos, pero se diversificaron rápidamente a medida que se avecinaba una extinción masiva.
Para determinar cómo les fue a las plantas con flores durante el evento de extinción K-Pg, el Dr. Thompson se asoció con Santiago Ramírez-Barahona, genetista evolutivo de la Universidad Nacional Autónoma de México. Inicialmente, la pareja se vio obstaculizada por la falta de flores fósiles, que son escasos en comparación con los huesos fosilizados. Algunos de los linajes de angiospermas más grandes de la actualidad, como las orquídeas, apenas aparecen en el registro fósil.
Para descubrir los conocimientos evolutivos que faltan en el registro fósil, los investigadores analizaron dos árboles evolutivos que contienen más de 100.000 especies de angiospermas vivas. Estos extensos conjuntos de datos, conocidos como filogenias, se calibraron utilizando pistas moleculares que permiten a los científicos agrupar especies relacionadas y determinar cuando ciertos linajes divergieron. En conjunto, las filogenias establecen una línea de tiempo evolutiva de cuándo surgieron los antepasados de los linajes de angiospermas modernos y cuándo se extinguieron.
Los investigadores descubrieron algo sorprendente. Si bien muchas especies de angiospermas se extinguieron con los dinosaurios, pterosaurios y reptiles marinos, especialmente aquellos que vivían cerca del cráter del impacto del asteroide, los linajes más grandes de plantas con flores sobrevivieron al evento de extinción y exhibieron una tasa de extinción relativamente constante a lo largo del tiempo. .
'Creo que en realidad esto está en perfecta sintonía con el registro de fósiles de plantas', dijo Paige Wilson Deibel, paleobotánica del Museo Burke en Seattle que estudia fósiles del límite K-Pg en el noreste de Montana y que no participó en el nuevo estudio. 'Hay una extinción a nivel de especies realmente alta, pero todos los linajes principales parecen haber sobrevivido'.
Esto contrasta marcadamente con el árbol evolutivo de los dinosaurios. 'Los dinosaurios no aviares perdieron tantas especies, perdieron linajes enteros, lo que no vemos en las angiospermas', dijo el Dr. Thompson.
Si bien se necesita más trabajo para determinar cómo las angiospermas sobrevivieron a una de las extinciones más mortíferas en la historia de la Tierra, los investigadores postulan que su adaptabilidad influyó. Debido a que las plantas con flores son polinizadas tanto por insectos como por el viento, tienen una flexibilidad reproductiva significativa. Su gran diversidad. al final del Cretácico, habían aparecido pastos, sicómoros y magnolios, y nenúfares acuáticos; es posible que también les hayan ayudado a sobrevivir a la devastación.
A medida que el clima de la Tierra se estabilizó y la vida se recuperó, las plantas con flores se apoderaron de los ecosistemas terrestres. En 2021, los investigadores compararon los fósiles colombianos de antes y después del límite K-Pg y descubrieron que la extinción permitió que las angiospermas dominaran. Esto condujo a las primeras selvas tropicales, que siguen siendo semilleros. de la diversidad de plantas con flores.
El Dr. Ramírez-Barahona dijo que esta tendencia probablemente ocurrió en ecosistemas antiguos en todo el mundo. 'Antes y después del impacto de K-Pg, toda la composición ecológica cambió', dijo. 'Se reestructuraron en estos nuevos ecosistemas florecientes'. Hoy en día, casi el 80 por ciento de todas las plantas terrestres son angiospermas.
De esta manera, el impacto que condenó a los dinosaurios dio lugar a ecosistemas modernos. En lugar de reptiles gigantes, estos hábitats estaban poblados por mamíferos, que habían persistido durante la extinción masiva junto con plantas con flores y estaban preparados para una explosión similar en diversidad.
Después del límite K-Pg, 'estamos empezando a ver plantas y animales que reconocemos', dijo el Dr. Wilson Deibel. 'Es en esta época realmente dinámica de gigantescos desastres ambientales y extinciones masivas que el medio ambiente se vuelve análogo a lo que ver hoy'.
