Jay Pasachoff, quien persiguió eclipses en todo el mundo, muere a los 79 años
Jay M.Pasachoff, un astrónomo del Williams College que pasó más de 50 años viajando por el mundo para observar eclipses solares y, con 74 avistamientos en su haber, probablemente presenció más de ellos que cualquier otro ser humano en la historia, murió el domingo en su casa. en Williamstown, Massachusetts. Tenía 79 años.
La causa fue cáncer de pulmón, dijo su esposa, Naomi Pasachoff.
Para el Dr. Pasachoff, la grandeza sublime de un eclipse total era tan abrumadora que desafiaba la descripción fácil, y su atractivo no necesitaba explicación: si no lo entendías, decía, obviamente no habías visto uno. Miles de la gente sabía lo que quería decir. Hordas de ellos viajan miles de kilómetros para pasar unos minutos en lo que equivale a una noche artificial en medio del día.
'Somos umbrófilos', escribió en The New York Times en 2010. 'Habiéndonos parado una vez en la umbra, la sombra de la luna, durante un eclipse solar, nos sentimos impulsados a hacerlo una y otra vez, cada vez que la luna se mueve entre la Tierra y el sol.'
Pero él era más que un fanático de los eclipses. Estudió la corona, la capa más externa de la atmósfera del sol, que, siendo una millonésima parte del brillo del sol, se estudia mejor cuando el resto del sol está oscurecido por la luna. - en otras palabras, durante un eclipse.
La corona puede palidecer a la luz del sol, pero es un millón de grados más caliente, un misterio que cautivó al Dr. Pasachoff. Le gustaba decir que el misterio en realidad había sido resuelto, pero que tenía 17 soluciones posibles y un enfoque. de su trabajo fue probar esas teorías.
El Dr. Pasachoff prefirió ser llamado un 'precedente del eclipse' en lugar de un 'cazador de eclipses', por una buena razón. Pasaría hasta tres años antes de un eclipse preparando equipos, alineando subvenciones, organizando viajes y planificando cualquiera de los innumerables contingencias que podrían interferir con los pocos minutos que él y su equipo tendrían para ver pasar la luna antes que el sol.
Para empezar, no era suficiente conocer la ruta de un eclipse a través de la superficie de la Tierra. El Dr. Pasachoff estudió los almanaques meteorológicos para encontrar el sitio con menos probabilidades de ser oscurecido por una tormenta extraña o por la niebla de la mañana. A veces, eso significaba caminar por los desiertos. del norte de Kenia, o volando a 41,000 pies sobre la Antártida, como lo hizo el 4 de diciembre de 2021, en lo que resultó ser una de sus últimas expediciones.
Aunque Williams College no tiene un programa de posgrado en astronomía, el Dr. Pasachoff trabajó tan de cerca con sus estudiantes de pregrado que, con el tiempo, construyó una vasta red de contactos en todo el mundo, lo que lo convirtió en uno de los científicos mejor conectados.
'Conocía gente de todas partes', dijo en una entrevista Michael J.Person, director del Observatorio Astrofísico Wallace del MIT. 'Sabía que podía llamar a Jay Pasachoff y decirle: 'Necesito un telescopio en Nueva Guinea', y él conocería a alguien allí.
Puede parecer, para un ojo inexperto, que un eclipse es más o menos igual que cualquier otro. Pero el Dr. Pasachoff sabía lo contrario. Para él, el sol era menos un objeto estable que un río, en su transmutación perpetua, y dijo nunca vio el mismo eclipse dos veces.
'Cada uno es diferente', dijo en una entrevista de 2021 para este obituario. 'El sol es diferente. Sus erupciones son diferentes. Las estructuras en su superficie son diferentes'.
Jay Myron Pasachoff nació el 1 de julio de 1943 en Manhattan. Su padre, Samuel, era un cirujano que se fue poco después del nacimiento de Jay para servir en el Cuerpo Médico del Ejército; durante la Segunda Guerra Mundial, desembarcó en Normandía y participó en la Batalla de las Ardenas. Su madre, Anne (Traub) Pasachoff, era maestra.
Después de que su padre regresara de la guerra, la familia se mudó de Manhattan al Bronx, donde Jay asistió a la Bronx High School of Science. Su interés por la astronomía comenzó temprano, con visitas al Planetario Hayden en el Museo Americano de Historia Natural; cuando estaba en la escuela secundaria, estaba construyendo telescopios con la Asociación de Astrónomos Aficionados de Nueva York.
Ingresó a la Universidad de Harvard a los 16 años. Para su seminario de primer año, eligió un curso de astronomía con Donald H. Menzel, un experto en eclipses solares. Por casualidad, solo unas semanas después del semestre, un eclipse total estaba programado para comenzar frente a la costa. de Massachusetts, cerca de Marblehead. El Dr. Menzel tomó prestado un avión DC-3 de Northeast Airlines y llevó a su clase, junto con el director ejecutivo de Polaroid, a verlo.
Fue el primer eclipse total del Sr. Pasachoff, y estaba enganchado. Tenía la intención de especializarse en matemáticas, pero terminó en astronomía. Obtuvo su licenciatura en 1963, su maestría en 1965 y su doctorado en 1969. , todos de Harvard.
Después de algunos años como becario postdoctoral en el Instituto de Tecnología de California, llegó a Williams College en 1972 como el único miembro de su departamento de astronomía y director de su observatorio, el más antiguo de su tipo en los Estados Unidos.
Se casó con Naomi Schwartz en 1974. Junto con ella, le sobreviven sus hijas, Eloise y Deborah; su hermana, Nancy Kutner; y cinco nietos.
Si bien sus contribuciones a la astronomía fueron muchas, el Dr. Pasachoff fue igualmente conocido, si no más, como, en sus propias palabras, un proselitista: hablaba con los medios de comunicación, escribía para publicaciones científicas de interés general y animaba a los aficionados a compartir su pasión por el cielo nocturno. .
Sus expediciones a menudo incluían no solo a otros científicos, sino también a estudiantes universitarios, estudiantes graduados de otras escuelas y un grupo de amigos y familiares, todos ansiosos por aprender del Dr. Pasachoff.
'Tenía esta rara cualidad de querer ver a todos sus estudiantes llegar a donde querían estar, y luego hizo todo lo posible para ayudarlos a llegar allí', dijo Amy Steele, estudiante de posgrado en astronomía en la Universidad McGill que estudió con el Dr. .Pasachoff en Williams y realizó tres expediciones con él.
Escribió varios libros de texto para la escuela secundaria y la universidad, una edición actualizada de la 'Guía de campo de las estrellas y los planetas' de Peterson (1999) y, con la historiadora del arte Roberta JMOlson, 'Cosmos: el arte y la ciencia del universo' (2019). .
El Dr. Pasachoff amaba la astronomía, y la astronomía también lo amaba: él y su esposa están inmortalizados en los nombres de un par de asteroides, 5100 Pasachoff y 68109 Naomipasachoff.
