Hierbas marinas: una poderosa solución climática justo debajo de la superficie del océano
Pueden reforzar las costas, romper la fuerza de las olas, proporcionar refugio a peces, mariscos y aves migratorias, limpiar el agua, almacenar hasta el 5 por ciento del dióxido de carbono del mundo y bombear oxígeno al océano, en parte haciendo posible la vida en la Tierra tal como la conocemos.
Estas máquinas milagrosas no son el último invento tecnológico brillante. Más bien, son una de las primeras creaciones florales de la naturaleza: los pastos marinos. Ancladas en las costas de todos los continentes excepto la Antártida, estas plantas (y son plantas, no algas, que brotan, florecen, fruta e ir a la semilla) son una de las soluciones climáticas más poderosas pero no anunciadas que ya existen en el planeta.
La restauración de pastos marinos es una herramienta que las comunidades costeras pueden usar para abordar el cambio climático, tanto capturando las emisiones como mitigando sus efectos, que es uno de los temas que se debaten cuando los líderes en negocios, ciencia, cultura y política se reúnen el jueves y viernes en Busan, South Corea, para una conferencia del New York Times, Un nuevo clima.
En todo el mundo, científicos, organizaciones no gubernamentales y voluntarios están trabajando para restaurar las praderas de pastos marinos, si no a su gloria original, a algo mucho más expansivo y majestuoso que los fondos estériles y lodosos que quedan cuando se dañan o destruyen.
En Virginia, partes de Gran Bretaña y Australia Occidental, entre otros lugares, con la ayuda de investigadores comprometidos y científicos ciudadanos por igual, las praderas de pastos marinos están regresando. Traen consigo aguas más claras, costas más estables y animales y otros organismos que solía prosperar allí. Sin embargo, los pastos marinos no reciben la atención que merecen, dicen sus partidarios.
Es imposible saber exactamente cuánta hierba marina se ha perdido porque, para empezar, los científicos no saben cuánto había.
Solo alrededor del 16 por ciento de los ecosistemas costeros globales se consideran intactos, y los pastos marinos se encuentran entre los más afectados. Se estima que un tercio de los pastos marinos en todo el mundo ha desaparecido en las últimas décadas, según Matthew Long, científico asociado en química marina y geoquímica en la Institución Oceanográfica Woods Hole. 'A nivel mundial, una cancha de fútbol de pastos marinos se pierde cada 30 minutos', dijo el Dr. Long, 'y perdemos alrededor del 5 al 10 por ciento a un ritmo acelerado cada año'.
'Los pastos marinos se ven afectados negativamente por los factores de estrés globales: desoxigenación, acidificación de los océanos y temperaturas más altas', dijo el Dr. Long. Pero los factores de estrés locales también han desempeñado un papel en su marchitamiento, principalmente en forma de contaminación por nutrientes, en gran parte de la escorrentía agrícola y las aguas residuales. y posteriores floraciones y muertes de algas, que primero ahogan otras plantas como la hierba marina (un proceso llamado eutrofización) y luego, a medida que se descomponen, absorben todo el oxígeno del agua (hipoxia).
Si bien los efectos del cambio climático y los crecientes impactos humanos han acelerado la pérdida de pastos marinos en las últimas décadas, no es una historia nueva.
En la costa este de Virginia, una fuerte tormenta en agosto de 1933 que siguió a una enfermedad debilitante y a la sobreexplotación de vieiras de la bahía, acabó con lo que quedaba de lo que alguna vez fueron vastas praderas de pasto marino. (El pasto marino es un tipo de pasto marino). Durante décadas, no hubo pasto marino. en el lado del océano de la costa, dijo Bo Lusk, un científico de la Reserva de la Costa de Virginia Volgenau de Nature Conservancy, aunque algunos permanecieron en la parte de la costa bañada por la Bahía de Chesapeake.
Dr.Lusk, que creció en la región, escuchó historias de su abuela sobre exuberantes alfombras verdes de hierba marina, quien recordaba que las costas estaban repletas de vida, hasta que no lo hicieron. Pero luego, en 1997, alguien informó haber visto algunos parches de hierba marina en la orilla del océano de la costa, probablemente de semillas que se desplazaron hacia el sur desde Maryland y se establecieron en un vecindario hospitalario en Virginia.
Después de varios años de experimentos, Robert J.Orth, científico del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, ideó un método muy exitoso para restaurar las praderas marinas, similar a los métodos que se usan en todo el mundo: en la primavera, los científicos y cientos de voluntarios recolectan semillas, que cuentan y procesan durante el verano y plantan en el sedimento en el otoño.
Desde 2003, cuando comenzó el esfuerzo de restauración en la Reserva de la Costa de Virginia de Volgenau, los científicos y otros han plantado alrededor de 600 acres de semillas, y el pasto marino ahora cubre 10,000 acres, según el Dr. Lusk. A finales de este año, Nature Conservancy espera vender los primeros créditos de carbono azul validados para pastos marinos, basados en este esfuerzo de restauración, dijo Jill Bieri, directora de la reserva.
Sin embargo, el éxito del proyecto de Virginia ha sido algo difícil de recrear en todo el mundo. 'No se puede hacer esto en cualquier lugar', dijo el Dr. Lusk. 'Si Nature Conservancy no hubiera comenzado este trabajo de protección de la tierra hace 50 años , comprando partes de la costa para preservarla, lo más probable es que no tendríamos la calidad del agua que tenemos ahora, y esto no habría tenido tanto éxito'.
La restauración de pastos marinos llevará décadas de compromiso, dijo el Dr. Lusk. Richard Unsworth, profesor asociado de biociencias en la Universidad de Swansea en Gales y fundador y director científico de Project Seagrass, una ONG británica que trabaja en la restauración de pastos marinos, dijo que una parte importante del trabajo fue la promesa a largo plazo hecha a todo el ecosistema: las praderas de pastos marinos, pero también a las personas de la comunidad.
'Las acciones de los pescadores, las opiniones de los dueños de las embarcaciones, los problemas de la calidad del agua, todos pueden ser parte de una situación sociocultural compleja y, a largo plazo, será un éxito asombroso, pero es un proceso lento, no una bala de plata donde plantas algo y luego lo salvas', dijo el Dr. Unsworth.
La participación de la comunidad ha sido una parte necesaria para el éxito de los pastos marinos, ya que se necesita mucho trabajo para recolectar y plantar millones de semillas. Para Project Seagrass, eso también significó el desarrollo de un sitio web y una aplicación, Seagrass Spotter, que permite a los usuarios subir fotos. de pastos marinos en la naturaleza (que luego es verificado por los científicos), para ayudar a los investigadores a mapear completamente la extensión y los tipos de pastos marinos en todo el mundo, ya que el mapeo de pastos marinos a nivel mundial es bastante irregular.
Pero un lugar que está bien mapeado es Shark Bay, una sección remota de la costa en Australia Occidental, donde se descubrió que el pasto marino de 10 praderas diferentes era en realidad una sola planta, posiblemente la más grande del mundo.
Allí, la hierba marina ha estado creciendo y acumulando carbono en su materia vegetal, pero también en el sedimento, durante más de 3.000 años, dijo Elizabeth Sinclair, bióloga evolutiva de la Universidad de Australia Occidental.
Pero durante una ola de calor marino extremo entre 2010 y 2011, alrededor de un tercio del dosel de pastos marinos (lo que se ve sobre la arena) murió, liberando hasta nueve millones de toneladas de carbono, según una estimación.
Durante la última década más o menos, la Dra. Sinclair y sus colegas han estado estudiando la recuperación de la hierba marina, los lugares donde ha regresado de forma natural y donde probablemente nunca lo hará, sin la ayuda de los científicos y del pueblo malgana, los indígenas australianos. que trabajan como guardabosques.
A pesar de las temperaturas más cálidas y la química oceánica cambiante, que hacen que la restauración completa sea imposible, todavía vale la pena hacer un trabajo, dijo el Dr. Lusk, ya sea en los canales torcidos de la costa de Virginia, las costas rocosas de Gales o las extensas e interminables bahías de Western Australia.
'Hay tantas razones lógicas por las que deberíamos hacer esto', dijo el Dr. Lusk. agua y pasar algún tiempo realmente dentro de este sistema, no tienes la conexión emocional.
'Seguiría haciendo esto si no hubiera carbono almacenado. Se siente bien estar ahí afuera'.
