Este es el animal más parecido al primero que habitó la Tierra
¿Qué es un animal? La respuesta no es tan simple como podría parecer. En la cultura urbana actual, 'animal' se usa como una parte infinitesimal del todo, casi como sinónimo de perros y gatos. Pero teniendo en cuenta que podría haber alrededor de 8 millones de especies animales en la Tierra, la mayoría insectos, y que las ya conocidas probablemente no lleguen a los dos millones si excluimos las que han sido descritas como especies diferentes pero en realidad son una sola, se entiende. que hay formas infinitamente diferentes de ser un animal.
Pero todos ellos tienen ciertos requisitos en común para ser considerados tales. La definición biológica de animal, más técnicamente metazoos, es muy concreta y específica: organismo pluricelular, eucariota (sus células tienen un núcleo), heterótrofo (no produce sus propios nutrientes, sino que debe tomarlos de otros organismos), aeróbico ( respira oxígeno, hay una excepción muy rara), capaz de moverse (al menos en alguna fase de su vida) y que en su desarrollo embrionario pasa por una etapa llamada blástula, una bola hueca de células.
Esta es una definición de mínimos que abarca a todos los animales que son o fueron, y no es caprichosa: todos los animales tienen estas características porque el ancestro común de todos ellos, el primer animal, las tuvo.
De ordenar por similitud a ordenar por relación
Cuando el sueco Linneo comenzó a clasificar las especies y les dio nombres científicos (como Homo sapiens ) en el siglo XVIII, las agrupó simplemente por sus similitudes físicas. Aunque la evolución biológica ya se entendía en aquella época, más de un siglo antes que Darwin (los ingleses no 'descubrieron' la evolución, sino el mecanismo que la impulsa, la selección natural), Linneo no era consciente de ello; Se limitó a clasificar las especies según quien ordena la ropa por temporadas, tipos de ropa y colores. Pero cuando más tarde se comprendió que un mayor parecido entre dos especies o grupos suele significar una relación evolutiva más estrecha, la clasificación de Linneo, a grandes rasgos, resultó útil.
Sin embargo, en las últimas décadas del siglo XX se produjo una revolución en la clasificación de las especies. Una vez que fue posible leer sus genomas, el grado de similitud y diferencia entre las especies ya no dependía de si dos tipos de focas eran visualmente más similares entre sí que cualquier tipo lo es con una vaca; las similitudes y diferencias podrían empezar a buscarse en los genes. Y el tratamiento estadístico de estas similitudes genéticas permitió establecer los grados de parentesco evolutivo con mucha más precisión.
Los animales tienen una evolución más cercana a los hongos y algunos protozoos que a las plantas.
Esta clasificación genética de los seres vivos, la que prevalece en la actualidad, ha desmantelado en gran medida el clásico de Linneo, porque los genes han revelado que muchas de las relaciones evolutivas habían sido mal entendidas. Hoy en día los seres vivos se clasifican en cinco grandes divisiones, una de las cuales, denominada opistocontos, agrupa a los animales o metazoos junto con los hongos y muchos seres unicelulares. Es decir, los animales se parecen y están más cerca de los hongos o de estos seres unicelulares que, por ejemplo, de las plantas.
Así, se entiende que hubo un ancestro común de hongos y animales, que existió cuando las plantas ya habían tomado su propio camino evolutivo por separado. Y también se entiende que, una vez que los hongos y los animales separaron sus destinos, hubo un primer animal, un antepasado . común a todos los actuales, que reunía aquellas características mínimas de todos ellos mencionadas anteriormente. Y a medida que las muchas ramas de ese tronco común crecían y se dividían, en cada una de ellas aparecían características diferentes.
Por lo tanto, la historia de toda la vida en la Tierra está escrita en nuestros genes. Compartimos un alto grado de similitud genética con nuestros parientes más cercanos, los chimpancés y los bonobos, y esta similitud genética con otros organismos disminuye a medida que retrocedemos en la evolución, hasta ese primer animal del que todos los demás hemos heredado una base. genética mínima común, y vivió hace entre 600 y 700 millones de años.
el primer animal
Pero, ¿cómo era ese primer animal? Dado que encontrar esa especie en particular sería virtualmente imposible (y, además, estos animales pequeños y blandos son raros en el registro fósil), lo más cerca que podemos llegar es encontrar una rama de la evolución que haya sobrevivido hasta el día de hoy y en la que podemos encontrar una ausencia de ciertos rasgos genéticos ancestrales que están presentes en todos los demás animales. Esto indicaría que esa rama se separó de la evolución del resto de los animales en un tiempo muy temprano, muy poco después del ancestro común que compartió esa rama y que daría lugar a la gran diversidad del mundo animal. Es decir, sería lo más parecido que podemos encontrar hoy en día al primer animal que habitó la Tierra.
Hasta ahora se pensaba que los primeros animales que surgieron fueron esponjas
Tradicionalmente se ha pensado que los candidatos más probables eran las esponjas, también llamadas poríferas. Sí, las esponjas son animales, aunque cuesta reconocerlas como tales. Pero precisamente por tratarse de animales primitivos, sin sistema nervioso, células musculares ni simetría bilateral, y porque sus células se asemejan mucho a ciertos protozoos de vida libre, se asumió que posiblemente fueran lo más parecido a ese primer animal ancestral. Esto habría originado una primera de las dos ramas, la de las esponjas, que ha prosperado hasta nuestros días, y una segunda que luego se dividiría para dar lugar al resto de grandes grupos animales.
Ahora, un nuevo estudio ha arrebatado este título a las esponjas para dárselo a otros animales: los ctenóforos, criaturas marinas que en apariencia recuerdan a las medusas, de las que existen unas 150 especies, y que son tan impopulares que en nuestro idioma no se conocen por otro nombre más sencillo, aunque son bastante típicos en acuarios por su bioluminiscencia.
Los ctenóforos son animales de apariencia gelatinosa y transparente, la mayoría miden milímetros o centímetros, pero algunas especies miden más de un metro. Aunque a primera vista pueden parecer medusas, en realidad solo tienen una relación lejana. A diferencia de las medusas, que se mueven inflándose y expulsando agua, los ctenóforos se mueven gracias al movimiento de sus cilios, pequeños apéndices dispuestos en estructuras a modo de peine y que aletean como pequeñas aletas.
La pista genética
Ya se conocía la condición de animales primitivos de los ctenóforos, por lo que algunos científicos los propusieron como posible alternativa a las esponjas en ese trono de los primeros animales. Pero los ctenóforos parecían algo más avanzados que las esponjas: tienen células musculares y nerviosas, junto con una simetría y una organización corporal más complejas. A pesar de esto, en 2008 un estudio que comparó los genes de ambos propuso que los ctenóforos eran una rama anterior. a las esponjas. Desde entonces, otras investigaciones han llegado a conclusiones divergentes, dejando dudas en el aire.
En el nuevo estudio, publicado en Nature , científicos de las universidades de Viena y California y otras instituciones no se han limitado a comparar las secuencias de los genes entre sí, sino que también han tomado nota de los lugares que ocupan en los cromosomas. Y allí han encontrado la clave, la pista de la historia impresa en el genoma de ambos tipos de animales: las esponjas y otros animales comparten ciertos reordenamientos cromosómicos que, por otra parte, no están presentes en los ctenóforos o los protozoos que también lo son. parte del grupo de opistocontos al que pertenecen los animales.
Los cromosomas ctenóforos son la 'pistola humeante' que revela que son anteriores a las esponjas
Esos cambios cromosómicos son irreversibles, por lo que no es posible que los ctenóforos los tuvieran y luego los deshicieran. Según el codirector del estudio, Daniel Rokhsar, esta es la 'pistola humeante' de que los ctenóforos se separaron del resto de animales antes de que se produjeran esos cambios que heredarían las esponjas y otros grupos, lo que sitúa a estas criaturas como los animales. más cercano a ese antepasado común del que ellos y nosotros derivamos. Otra conclusión es que este antepasado debió ser más complejo de lo que se sospechaba, con neuronas y células musculares, pero que las esponjas prescindieron de lo que no necesitaban, del mismo modo que muchos vertebrados prescindieron de las branquias o algunos primates se deshicieron de las cola.
Y es que, contrariamente a lo que pudiera parecer, la evolución biológica no siempre es un camino hacia una mayor complejidad o innovación; en la naturaleza, es posible que un iPhone 14 no traiga nada que no se pueda resolver aún mejor con un modelo más antiguo. Este es uno de varios errores comunes en la comprensión de la evolución, que revisaremos otro día.
