Estados Unidos ya tiene desastres por valor de 23 mil millones de dólares en 2023
Estados Unidos ha sufrido 23 mil millones de dólares en lo que va de 2023, un récord para esta época del año que pone de relieve la lucha del país por adaptarse a los efectos del cambio climático.
La lista, compilada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, incluye el incendio en Maui que mató al menos a 115 personas, el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo; el huracán Idalia, que azotó el oeste de Florida como tormenta de categoría 3; y una tormenta en Minnesota que arrojó granizo del tamaño de pelotas de pingpong, cortando el suministro eléctrico a más de 25.000 hogares y empresas.
Y eso fue apenas el mes pasado.
En cierto sentido, el costo creciente de los desastres no es sorprendente. La quema de combustibles fósiles está provocando un aumento de la temperatura del aire y del agua, lo que a su vez hace posible que los huracanes se vuelvan más fuertes, las precipitaciones se vuelvan más intensas y los incendios forestales se propaguen más rápidamente.
Los datos de la NOAA, que rastrea el número de desastres de miles de millones de dólares en Estados Unidos, ajustados a la inflación, muestran una marcha ascendente relativamente constante, de tres desastres de este tipo en 1980 a 22 en 2020. El año actual ya superó ese récord establecido en 2020.
Pero el creciente número de víctimas demuestra algo más que los efectos del calentamiento global. Desde el huracán Sandy en 2012, el gobierno federal ha gastado miles de millones de dólares tratando de hacer que las comunidades estadounidenses sean más resilientes a los efectos del cambio climático a través de inversiones en diques, drenajes pluviales, construcción de ciencia, gestión forestal y otras estrategias.
El creciente número de desastres enormes y costosos muestra los límites de esos esfuerzos.
La administración Biden, consciente de esas preocupaciones, está aumentando el gasto en resiliencia. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias 'ha proporcionado niveles históricos de fondos de mitigación para ayudar a las comunidades a desarrollar resiliencia', dijo Jeremy Edwards, portavoz de la agencia, en un comunicado. La semana pasada, FEMA designó a casi 500 comunidades como 'zonas de resiliencia ante desastres', que son elegibles para recibir mayores fondos federales.
'Las comunidades rurales realmente están en la primera línea del cambio climático', dijo Kristin Smith, investigadora de Headwaters Economics, un grupo sin fines de lucro de consultoría política, que ha estudiado la distribución de fondos federales para la resiliencia. 'Pero muchas no tienen los recursos para hacer algo al respecto'.
La administración Biden también ha tratado de persuadir a los gobiernos estatales y locales para que impongan códigos de construcción más estrictos, que pueden reducir drásticamente los daños causados por inundaciones, huracanes, incendios forestales y otros desastres.
Pero los códigos más estrictos aumentan el costo inicial de las viviendas, un poderoso desincentivo ya que gran parte del país sufre una escasez de viviendas. A pesar de los esfuerzos del gobierno federal, sólo alrededor de un tercio de las jurisdicciones estadounidenses utilizan los códigos de construcción más recientes, según el Instituto de Building and Home Safety, un grupo de investigación financiado por la industria de seguros.
Esa industria tiene muchos motivos para preocuparse. A medida que los desastres se vuelven más frecuentes y costosos, las aseguradoras han dejado cada vez más de suscribir nuevas coberturas en estados de alto riesgo como Florida, California y Luisiana. Los incendios forestales de Maui plantearon dudas sobre la viabilidad del mercado de seguros en Hawaii también.
A medida que los seguros se vuelven inasequibles o no están disponibles, el resultado puede ser un declive económico más amplio, haciendo caer el valor de las viviendas y la recaudación local de impuestos a la propiedad. Ese ciclo descendente, que hasta hace poco se había limitado a partes de Estados Unidos especialmente propensas a calamidades, corre el riesgo de convertirse en se generalizan a medida que los desastres de alto costo se vuelven más frecuentes.
Amy Chester, directora general de Rebuild by Design, un grupo sin fines de lucro que ayuda a las comunidades a recuperarse de los desastres, dijo que Estados Unidos necesitaba tomarse la adaptación climática más en serio. Eso significa no sólo gastar dinero en resiliencia, sino también exigir a los gobiernos estatales y locales que construyan infraestructura a estándares más altos.
Adaptarse a las crisis climáticas también significa 'tener conversaciones reales' sobre cómo ayudar a las personas a abandonar las zonas vulnerables, añadió Chester. 'Tal vez no podamos vivir en todos los lugares donde vivimos'.
Mientras tanto, señaló que los desastres de miles de millones de dólares no sólo afectan a las personas que los viven. A medida que aumentan los costos federales de los desastres, dijo la Sra. Chester, 'todos estamos pagando por esto'.
