En marzo, ocho meses antes de la implosión de su imperio de criptomonedas, Sam Bankman-Fried se unió a una videollamada con Gary Gensler, un regulador financiero desde hace mucho tiempo que ahora dirige la Comisión de Bolsa y Valores.

La reunión no salió bien. El Sr. Bankman-Fried, director ejecutivo de la criptobolsa FTX con sede en Bahamas, quería la aprobación de la SEC para ofrecer criptomonedas en los Estados Unidos sin la amenaza de una multa por violar las normas de valores.

El Sr. Bankman-Fried se unió a la llamada con el personal de FTX y los socios comerciales de la bolsa de valores IEX, quienes comenzaron a guiar al Sr. Gensler a través de una presentación de PowerPoint. Aproximadamente en la segunda diapositiva, el Sr. Gensler los interrumpió y comenzó a una conferencia de aproximadamente 45 minutos sobre su visión de la criptorregulación, lo que impidió cualquier discusión adicional, dijeron tres personas familiarizadas con la conversación.

Ahora el Sr. Gensler, de 65 años, se enfrenta nuevamente al Sr. Bankman-Fried. FTX se derrumbó de manera épica este mes después de que una corrida de depósitos lo dejara con una deuda de $ 8 mil millones. La SEC y el Departamento de Justicia han abierto investigaciones, enfocándose en si el Sr. Bankman-Fried prestó ilegalmente miles de millones de dólares de los fondos de sus clientes a un fondo de cobertura de su propiedad, Alameda Research, que cotizaba fuertemente en la plataforma FTX.

Es una posición familiar para el Sr. Gensler, quien multó a una serie de criptoempresas y promotores por violaciones de valores desde que se convirtió en presidente de la SEC en abril de 2021, con multas de hasta $100 millones. .Gensler está tratando de establecer a la SEC como el principal supervisor de la industria libremente regulada y despreocupada, creando barandillas estrictas que la someterían a un escrutinio gubernamental más estricto.

'La gente ama a un némesis', dijo Sheila Warren, quien dirige el Crypto Council for Innovation, un grupo de cabildeo de la industria. 'Ciertamente ha sacado algo de eso, casi aparentemente deliberadamente'.

Pero el colapso de FTX ha planteado dudas sobre la eficacia de Gensler. Bankman-Fried obtuvo acceso a los pasillos del poder en Washington, incluso cuando dirigía una empresa extraterritorial que promovía operaciones de riesgo y recurría a las cuentas de sus clientes para financiar otros inversiones. Después de la reunión de marzo con el Sr. Bankman-Fried, el personal del Sr. Gensler se mantuvo en contacto con el grupo que se había unido a la llamada, yendo y viniendo sobre posibles estructuras para un intercambio totalmente regulado, dijeron cuatro personas familiarizadas con las conversaciones.

'Los informes a mi oficina alegan que estaba ayudando a SBF y FTX a trabajar en las lagunas legales', tuiteó el representante Tom Emmer, un republicano de Minnesota que sirve en el Comité de Servicios Financieros de la Cámara, el 10 de noviembre de Gensler. 'Estamos investigando este.'

El Sr. Gensler se negó a responder preguntas sobre su manejo de FTX.

Sin embargo, bajo su liderazgo, la SEChas hizo de las criptomonedas una prioridad, casi duplicando su equipo de aplicación a 50 miembros. En febrero, la agencia impuso una multa de $100 millones a la empresa de préstamos criptográficos BlockFi por fallas en el registro; BlockFi suspendió sus operaciones este mes como resultado de sus vínculos con FTX. Según documentos públicos, la agencia también está investigando el proceso mediante el cual Coinbase, el intercambio de criptomonedas más grande de EE. UU., elige qué criptomonedas ofrecer.

'Hubo muchos empresarios que crecieron en este campo y optaron por no cumplir', dijo Gensler en una entrevista el mes pasado en la sede de la SEC en Washington. 'Seremos un policía en el camino'.

Las consecuencias de la caída de FTX

El repentino colapso del intercambio de cifrado ha dejado atónita a la industria.

• Un espectacular ascenso y caída: ¿Quién es Sam Bankman-Fried y cómo se convirtió en el rostro de las criptomonedas? The Daily trazó el espectacular ascenso y caída del hombre detrás de FTX.
• Una relación simbiótica: el Sr. Bankman-Fried construyó FTX en parte para ayudar al negocio comercial de Alameda Research, su primera empresa. Los vínculos entre las dos entidades ahora están bajo escrutinio.
• Wall Street busca ganancias: los corredores están ofreciendo a los clientes de FTX centavos por dólar por los derechos de bancarrota de sus fondos atrapados en la plataforma.
• Una empresa en desorden : el nuevo director ejecutivo de FTX, que ayudó a administrar Enron después de su colapso, dijo que nunca había visto 'una falla tan completa del control corporativo'.

El reclamo central del Sr. Gensler es simple: a pesar de todos sus atributos novedosos, la mayoría de las criptomonedas son valores, como acciones u otros productos de inversión. Eso significa que los desarrolladores que emiten criptomonedas deben registrarse con el gobierno de EE. UU. y divulgar información sobre sus planes. En opinión del Sr. Gensler , los intercambios como Coinbase y FTX, donde los clientes compran y venden monedas digitales, también deberían tener que obtener licencias SEC, que vienen con un mayor escrutinio legal y obligaciones de divulgación.

La criptoindustria ha luchado contra los esfuerzos del gobierno para clasificar los activos digitales como valores, argumentando que los requisitos legales son demasiado onerosos. Incluso antes del colapso de FTX, el debate estaba llegando a un punto de inflexión: se espera que un juez federal falle en los próximos meses en un demanda presentada por la SEC que acusa al emisor de criptomonedas Ripple de ofrecer valores no registrados. Una victoria del gobierno fortalecería la mano del Sr. Gensler, estableciendo un precedente que podría allanar el camino para más demandas contra las empresas de criptomonedas.

Ex socio de Goldman Sachs, el Sr. Gensler se convirtió en uno de los reguladores financieros más agresivos de Washington después de la recesión de 2008. Ley, cuyo objetivo era proteger a los consumidores y controlar a Wall Street.

Después de dejar la CFTC en 2014, el Sr. Gensler quedó fascinado con las criptomonedas, que se estaban generalizando. En el Instituto de Tecnología de Massachusetts, impartió un curso de conferencias llamado 'Blockchain and Money' y se mostró optimista sobre el potencial de las criptomonedas para transformar los mercados financieros. Todavía se refiere a Satoshi Nakamoto, la figura misteriosa que inventó Bitcoin, como 'Nakamoto-San', un gesto de respeto.

Entonces, cuando el Sr. Gensler se hizo cargo de la SEC, la industria de las criptomonedas lo aclamó como un entusiasta que entendía el potencial de la tecnología. Bitcoin 'está en buenas manos', tuiteó un inversionista de riesgo.

Pero pronto quedó claro que el Sr. Gensler adoptaría un enfoque de línea dura. En julio de 2021, se reunió con un grupo de representantes de la industria, incluido el líder de la Blockchain Association, un destacado grupo de criptocomercio. Le informó sin rodeos que la mayoría de los miembros de la organización probablemente estaban violando las reglas federales, dijeron dos personas familiarizadas con la reunión.

Unos días después, el Sr. Gensler llamó a las criptomonedas 'el Salvaje Oeste' mientras hablaba en una conferencia de seguridad nacional en Washington.

En lugar de idear nuevas reglas para las criptomonedas, el Sr. Gensler se ha centrado en hacer cumplir las actuales de la manera más amplia posible. En julio, la SEC presentó una demanda por uso de información privilegiada contra un ex empleado de Coinbase, diciendo que siete de las monedas digitales que figuran en el intercambio eran valores no registrados. El mes siguiente, Coinbase reveló en una presentación pública que la agencia había enviado a la empresa citaciones de investigación solicitando información sobre su proceso de cotización.

Detrás de puertas cerradas, el Sr. Gensler ha sido igualmente agresivo. 'Escuché sobre otros grupos que entran y discuten', dijo Perianne Boring, fundadora de la Cámara de Comercio Digital, un grupo de defensa de las criptomonedas. 'Quieres ten una pelea, puedes tener una'.

En los círculos criptográficos, mencionar el nombre del Sr. Gensler provoca escalofríos de furia. Una cuenta de Twitter de la empresa de criptografía LBRY lo llamó una vez 'un demonio vestido con carne humana'.

'Tenía la esperanza de que un profesor del MIT que había estudiado criptomonedas tuviera cierta apariencia de imparcialidad y no fuera un sociópata completo', dijo Jeremy Kauffman, director ejecutivo de LBRY, que la SEC demandó el año pasado.

La base para la afirmación del Sr. Gensler de que las criptomonedas son valores es un análisis legal conocido como la Prueba de Howey, que la Corte Suprema describió en 1946. Según el marco, un producto financiero se considera un valor cuando ofrece la oportunidad de invertir en un ' empresa común' con la expectativa de beneficiarse de los esfuerzos de los demás.

Durante décadas, los tribunales han dictaminado que la ley de valores se aplica a una amplia variedad de productos financieros, incluidos los contratos para la venta de chinchillas. El Sr. Gensler ha declarado públicamente que Bitcoin no es un valor, porque ningún grupo central o individuo lo controla. Pero ha insinuado que Ether, la segunda moneda digital más popular, podría ser un valor y ha argumentado repetidamente que cientos de tokens más pequeños deberían estar bajo la jurisdicción de la SEC.

'Es sencillo', dijo en la entrevista el mes pasado. 'Las reglas ya están en los libros'.

La industria de las criptomonedas ha respondido que la SEC está tratando de calzar las monedas digitales en un marco obsoleto. En julio, Coinbase presentó una petición de 32 páginas a la SEC, argumentando que las reglas de registro existentes no se aplican claramente a los intercambios de criptomonedas.

Dentro de la agencia, el enfoque del Sr. Gensler a veces ha llevado a la frustración, dijeron dos personas familiarizadas con la SEC. En las reuniones, los miembros del personal señalaron la dificultad de extender la ley federal de valores para cubrir los intercambios de criptomonedas, dijo una persona. Otros empleados de la SEC se han quejado de que El Sr. Gensler no se ha movido lo suficientemente agresivo, dijo otra persona, con intercambios como Coinbase y FTX que han evitado multas significativas.

El colapso de FTX ha desatado un nuevo nivel de escrutinio. Las capturas de pantalla del calendario de reuniones públicas del Sr. Gensler, que muestran múltiples sesiones con el Sr. Bankman-Fried, han circulado en Twitter, donde los fanáticos de las criptomonedas que alguna vez dijeron que el Sr. Gensler era demasiado agresivo ahora acusan él de coquetear con un criminal. (Mr.Bankman-Fried no ha sido acusado de ningún delito).

Argumentan que un acuerdo de la SEC con FTX le habría otorgado a la bolsa un 'monopolio regulatorio', lo que le habría permitido a Bankman-Fried dominar el mercado de criptomonedas mientras que otras empresas estaban cerradas. (Algunos detalles de las reuniones de Gensler con FTX fueron informados anteriormente por negocio del zorro).

Pero gran parte de las críticas han sido oportunistas, dijo Lee Reiners, un experto en criptografía que enseña en la Facultad de Derecho de la Universidad de Duke.

'Si no le gusta, no le gusta la SEC actual, entonces, por supuesto, simplemente lo culpará, independientemente de los hechos', dijo Reiners. 'Si Sam Bankman-Fried trató de obtener una reunión con la SEC, y Gary Gensler dijo absolutamente que no, nunca hablaré contigo, los republicanos se habrían vuelto locos antes del colapso'.

En comentarios públicos poco después de la implosión de FTX, el Sr. Gensler argumentó que demasiadas empresas de criptomonedas desempeñaban múltiples funciones financieras al mismo tiempo, como administrar un intercambio y realizar transacciones, una aparente referencia a la estrecha relación entre FTX y Alameda.

'La razón por la que a menudo separamos estas cosas es para que el público esté mejor protegido sobre los conflictos inherentes', dijo. 'Es muy importante asegurarse de que este campo ingrese, se registre y se regule'.

Gran parte de la agenda del Sr. Gensler puede depender en última instancia del fallo en la demanda de Ripple, que la SEC presentó en diciembre de 2020. Antes de la presentación, el token de firma de Ripple, XRP, era la tercera criptomoneda más valiosa; ha descendido en la clasificación desde que la SEC lo etiquetó como un valor.

El resultado también llamará la atención en el Congreso, donde este año se presentó una lista de proyectos de ley relacionados con las criptomonedas. orientación legal para empresas criptográficas que querían cumplir con la ley federal.

'Que no me guste la respuesta de la SEC', replicó, 'no significa que no haya orientación'.