¿Debería preocuparse por los escombros del Big Rocket Booster de China?
La construcción de la estación espacial Tiangong de China continuó sin problemas esta semana con el lanzamiento y acoplamiento de Wentian, un módulo de laboratorio. La instalación del laboratorio avanza el progreso de un segundo puesto avanzado en órbita donde la humanidad puede realizar investigaciones científicas en un entorno de microgravedad.
China planea operar la nueva estación Tiangong durante al menos una década, invitando a otras naciones a participar. Tiangong es más pequeña que la vieja Estación Espacial Internacional, que se retirará en 2030 según los planes actuales de la NASA, aunque Rusia ha dado señales contradictorias de cuánto tiempo seguirá participando.
Pero al igual que con dos misiones espaciales anteriores de China, el lanzamiento del domingo resultó en una etapa de refuerzo de 23 toneladas del cohete Gran Marcha 5B que orbita el planeta. Se espera que el impulsor, parte del cohete más poderoso de China, vuelva a caer a la Tierra durante el próximo día, y nadie sabe exactamente dónde aterrizará.
La falta de China de cualquier forma de guiar el propulsor hacia abajo deja la incómoda posibilidad de que los escombros puedan descender en un área poblada, causando daños a la propiedad, lesiones e incluso la muerte en el suelo.
¿Cuándo bajará el cohete?
A partir del viernes por la tarde, la Corporación Aeroespacial, una organización sin fines de lucro que realiza investigaciones y análisis, incluido el seguimiento de los desechos espaciales, pronosticó el reingreso el sábado a las 2:16 p. m., hora del este, sobre el Océano Índico.
Pero la incertidumbre sigue siendo significativa, más o menos cinco horas, y debido a que el propulsor tarda solo 1,5 horas en dar la vuelta al mundo, el punto de reingreso aún podría ocurrir en gran parte del planeta.
Si bien las agencias espaciales de China brindan datos públicos sobre la ruta orbital del cuerpo del cohete, no predicen dónde o cuándo volverá a ingresar. No respondieron a las solicitudes de comentarios antes del sábado.
¿Cuánto riesgo representa el cohete para cualquier persona en tierra?
Si se encuentra en Chicago o en cualquier otro lugar por encima de los 41,5 grados de latitud norte o en la Antártida o en el extremo sur de América del Sur por debajo de los 41,5 grados de latitud sur, está perfectamente seguro.
Las trayectorias del sábado durante el período en el que se prevé que el propulsor vuelva a entrar tampoco pasan por Europa ni por gran parte del norte de África.
Incluso si vive en un lugar donde pasará el cohete, tiene una mejor oportunidad de ganar la lotería Mega Millions que ser golpeado por los escombros de un cohete que cae.
Pero el riesgo acumulativo de que alguien resulte lesionado es más alto de lo que a los expertos les gustaría. (Alguien ganará el Mega Millions; es casi seguro que no serás tú).
'Esta es una preocupación real', dijo Ted Muelhaupt, un experto en desechos espaciales de Aerospace Corporation. 'Los chinos no deberían hacer esto'.
Pero agregó: 'No es motivo de pánico. Nadie debería caminar con cascos de fútbol americano solo en caso de que caigan desechos espaciales'.
Es difícil estimar exactamente cuánto riesgo representa el propulsor porque los detalles del diseño del cohete influyen en la cantidad de escombros que sobreviven al reingreso y llegan al suelo.
Las agencias espaciales en China no proporcionaron esos detalles ni publicaron sus estimaciones del riesgo. Pero podrían haber decidido que este era un riesgo aceptable, apostando a que el peligro para una pequeña cantidad de lanzamientos no es lo suficientemente alto como para justificar los costos de cambiar la forma en que el opera el cohete.
Hasta ahora, ha habido otros dos lanzamientos de Gran Marcha 5B. El primer propulsor cayó sobre aldeas en Costa de Marfil en África occidental, causando algunos daños a la propiedad pero sin heridos. El segundo propulsor salpicó en el Océano Índico.
Cuando el Satélite de Investigación de la Atmósfera Superior de la NASA, que era del tamaño de un autobús urbano, hizo un reingreso descontrolado en 2011, la NASA calculó una probabilidad de 1 en 3200 de que alguien pudiera resultar herido. Terminó cayendo en el Océano Pacífico.
Por lo general, del 20 al 40 por ciento de un cohete o satélite sobrevive al reingreso, dijo Muelhaupt, lo que sugeriría que entre 10,000 y 20,000 libras del propulsor chino alcanzarían la superficie de la Tierra.
En su mayor parte, las organizaciones que lanzan grandes cohetes y satélites en estos días toman precauciones para asegurarse de que sus desechos espaciales no caigan sobre áreas pobladas. A veces, todavía ocurre, como en 2021 cuando un mal funcionamiento en la segunda etapa de un SpaceX Falcon 9 El cohete impidió que sus motores lo dirigieran a un reingreso seguro. Los escombros cayeron en una granja en el centro de Washington. No hubo heridos en ese incidente; la segunda etapa del Falcon 9 de cuatro toneladas es considerablemente más pequeña que el propulsor Long March 5B de 23 toneladas.
En 2003, cuando el transbordador espacial Columbia se desintegró al volver a entrar en la atmósfera, los escombros se esparcieron por el este de Texas y el sur de Luisiana. Se recuperaron casi 85,000 libras de escombros del Columbia; ninguna de las piezas causó heridos.
El Gran Marcha 5B es único para los cohetes modernos en el sentido de que China no ha hecho ningún esfuerzo para controlar el reingreso de algo tan grande.
Entonces, ¿por qué China está operando un cohete tan grande de esta manera?
La mayoría de los cohetes grandes tienen dos o más etapas. La primera etapa, la parte más grande del cohete, generalmente cae unos minutos después del lanzamiento sin llegar a la órbita. razón por la que el Centro Espacial Kennedy está en Florida es la ubicación cerca del Océano Atlántico, donde caen las primeras etapas de los cohetes).
El Gran Marcha 5B, que fue diseñado para levantar los módulos Tiangong, es diferente. Los funcionarios chinos se han referido al propulsor como la segunda etapa, tratando de trazar paralelos con la segunda etapa del Falcon 9 que cayó sobre el estado de Washington. Pero el Gran Marcha 5B no tiene una segunda etapa. El gran propulsor central que se enciende en el despegue acompaña a la carga útil hasta la órbita, y los chinos no diseñaron ninguna forma de bajar el propulsor desde la órbita. el lanzamiento.)
Los motores del propulsor no están diseñados para reiniciarse, por lo que no se pueden usar para guiar el propulsor de regreso a la atmósfera. Los diseñadores del cohete podrían haber incorporado propulsores para esa tarea, pero habrían agregado peso y complejidad.
El miércoles, Zhao Lijian, vocero del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, dijo que el cohete Gran Marcha 5B está diseñado con tecnología especial, aunque no especificó de qué tipo. La gran mayoría de sus componentes se quemarían durante el reingreso a la Tierra. el ambiente, agregó.
'La probabilidad de que este proceso cause daños a las actividades de aviación o al suelo es extremadamente baja', dijo.
Li You contribuyó con la investigación.
