WASHINGTON - No mucho después de que Randy Watt muriera de covid-19, su hija Danielle se sentó frente a su computadora en busca de pistas sobre por qué el hombre inteligente y reflexivo que ella conocía se había negado a vacunarse. Abrió Google y escribió en una pantalla. nombre que había usado en el pasado y descubrió un secreto que la dejó atónita.

Se enteró de que su padre tenía una vida virtual oculta en Gab, una plataforma de redes sociales de extrema derecha que trafica con información errónea de Covid. Y también hubo otra sorpresa: mientras luchaba contra el coronavirus, les dijo a sus seguidores que estaba tomando ivermectina, un medicamento que se usa para tratar infecciones parasitarias que, según los expertos, no tiene ningún beneficio, y de hecho puede ser peligroso, para los pacientes con covid-19.

'En dos ocasiones tosí tan fuerte que la laringe tuvo un espasmo y me cerró las vías respiratorias', escribió en una publicación en Gab unos días antes de Navidad del año pasado. 'Aterrador, sí, pero relajarme en lugar de entrar en pánico permitió que las vías respiratorias se abrieran en 15 a 20 segundos. Tomé la segunda dosis de ivermectina, junto con ibuprofeno para la fiebre y mi régimen habitual de vitaminas. Descanso, líquidos y oración'.

El Sr. Watt, un compositor y músico apasionado que amaba el aire libre y se había jubilado de una compañía de energía en Ohio, murió el 7 de enero. Tenía 64 años. Su esposa y sus dos hijas aún luchan por comprender qué lo llevó a un sitio como Gab, a quien su viuda, Victoria Stefan Watt, culpa por lo que ella llamó su 'muerte sin sentido'.

En todo el país, innumerables estadounidenses están sufriendo un tipo muy particular de duelo por el covid: una mezcla de ira, tristeza y vergüenza que surge con la pérdida de un ser querido que ha consumido falsedades en las redes sociales. El martes, en lo que probablemente fue su última aparición en el En la sala de reuniones de la Casa Blanca antes de retirarse del servicio gubernamental a finales de año, el Dr. Anthony S. Fauci, principal asesor médico del presidente Biden, suplicó a los estadounidenses que hablaran en contra de la desinformación científica.

'Las personas que tienen la información correcta, que se toman la ciencia en serio, que no tienen teorías extrañas y descabelladas sobre las cosas, pero que basan lo que dicen en evidencia y datos, necesitan hablar más', dijo el Dr. Fauci, ' porque el otro lado que sigue publicando información errónea y desinformación parece ser incansable en ese esfuerzo'.

Los expertos dicen que es probable que la difusión de información errónea sobre la salud, particularmente en plataformas marginales de redes sociales como Gab, sea un legado duradero de la pandemia de coronavirus. Y no hay soluciones fáciles.

'Ha habido un enfoque tan increíble en el desarrollo rápido de vacunas', dijo Tara Kirk Sell, investigadora principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, y agregó: 'Pero desde mi perspectiva, falta una pieza: una pieza faltante del comportamiento social. .Puedes hacer llegar una vacuna a la gente en 100 días, pero ¿creen que es veneno? Todavía tienes un gran problema.

En preparación para futuras pandemias, la Casa Blanca lanzó recientemente una nueva estrategia nacional de biodefensa que insta al gobierno a 'mejorar las asociaciones de mensajería' antes de que surja otra amenaza biológica. El objetivo, dijo el Dr. Raj Panjabi, el principal asesor de Biden sobre salud global. seguridad, es trabajar con 'empresas de renombre que se preocupan por transmitir el mensaje correcto'.

Pero luchar contra la desinformación se ha vuelto político en sí mismo, y ha llevado a la administración de Biden a los tribunales, frente a los fiscales generales de Louisiana y Missouri, ambos republicanos, quienes la han acusado de suprimir la libertad de expresión en asuntos como el covid-19 y las elecciones al trabajar con redes sociales. gigantes de los medios de comunicación como Facebook y Twitter.

El Dr. Fauci será declarado en ese caso el miércoles. El lunes, un tribunal federal de apelaciones, del lado del Departamento de Justicia, suspendió la orden de un tribunal inferior que requería al Dr. Vivek H. Murthy, el cirujano general, y a otros dos funcionarios de la administración. sentarse para sus propias deposiciones.

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No será tan fácil para el gobierno asociarse con sitios marginales más pequeños como Gab, un centro para supremacistas blancos y teorías de conspiración en línea cuyo fundador, Andrew Torba, argumenta que 'el nacionalismo cristiano sin disculpas es lo que salvará a los Estados Unidos de América. ' El sitio, que ganó millones de nuevos usuarios después de los disturbios del 6 de enero de 2021 en el Capitolio, está plagado de publicaciones que promocionan remedios no probados para el covid-19, incluida la ivermectina. También ha mostrado anuncios que ofrecen ivermectina a la venta.

En un correo electrónico a The New York Times, el Sr. Torba dijo que Gab 'no estaba en una posición, como proveedor de una plataforma neutral, para 'verificar los hechos' de nuestros usuarios o evaluar la veracidad o falsedad de cualquier información publicada en el sitio'. También criticó a The Times y terminó su mensaje con una instrucción: 'Por favor, arrepiéntanse y acepten a Jesucristo como su señor y salvador'.

Es difícil, si no imposible, cuantificar el costo preciso que la desinformación de Covid ha cobrado en la sociedad estadounidense, pero los académicos lo están intentando. influenciada por las falsedades de Covid. En la Universidad George Washington, Sarah Wagner, una antropóloga social que investiga la muerte y el duelo, tiene una subvención de tres años de la Fundación Nacional de Ciencias para estudiar los efectos de la desinformación de Covid.

El Sr. Watt no era un negador de Covid, dice su familia. Su hija mayor, Jessica Watt Dougherty, lo describe como 'una persona espiritual', un hombre privado que amaba la música de Neil Young; tocaba la guitarra, el banjo y la armónica; y llevaba el pelo gris largo como un 'hippie sobrante'. Pasó sus dotes musicales a sus nietos, enseñándoles a tocar la guitarra.

Cuando una empresa de energía propuso instalar un oleoducto en su vecindario de Ohio, justo al sur de Akron, Watt ayudó a liderar la lucha en su contra, testificando en audiencias gubernamentales, presentando una demanda y escribiendo una canción country, 'Get Mad'. Era republicano, pero no hablaba de política. Ni él ni sus hijas hablaban nunca de ello.

'Mi esposo cuestionó la autoridad', dijo Stefan Watt. En política, dijo, acordaron no estar de acuerdo.

Al principio de la pandemia, el Sr. Watt estaba 'hipervigilante con el protocolo', según su esposa. Usaba mascarillas y pedía comestibles en línea para evitar las tiendas abarrotadas. Pero en algún momento, como muchos estadounidenses que no saben a quién o qué creer, el Sr. Watt comenzó a cuestionar a las autoridades de salud pública. Sintió que estaban fomentando el miedo y que las cosas no estaban tan mal como decían.

En algún momento de diciembre de 2020, justo cuando las vacunas contra el coronavirus comenzaron a estar disponibles, se unió a Gab, sin el conocimiento de su familia. Sus hijas dicen que no saben qué lo atrajo allí. Su esposa cree que estaba deprimido, atrapado en casa y sintiéndose aislado en su jubilación, y 'se fue por la madriguera del conejo' a un mundo que no reflejaba quién era él.

El Sr. Watt pronto expresó su decepción con el sitio y señaló en marzo de 2021 que había pagado $ 500 por una membresía de por vida sin recibir mucho a cambio. Llamó a Gab 'un pozo negro', y agregó que se vio 'obligado a dudar casi 9/10 de lo que leo.'

Aun así, Watt se quedó y finalmente publicó o volvió a publicar más de 3200 mensajes. Escribió con desdén sobre Biden y con admiración sobre el expresidente Donald J. Trump. contra como un tratamiento Covid.

En una publicación de abril de 2021, Watt se preguntó si el covid-19 podría 'superarse con tratamientos económicos como la vitamina D simple, la vitamina C, la ivermectina' y la hidroxicloroquina, un medicamento contra la malaria promovido por Trump.

'¿En quién debo confiar?' Watt escribió: '¿Gran gobierno? ¿Medios de comunicación? ¿Cuándo fue la última vez que me dirigieron en la dirección correcta sin mentiras ni artimañas?

En un país que valora la libertad de expresión, aplastar las falsedades en las redes sociales es un asunto complicado para los legisladores y los funcionarios de salud en Washington. Discurso 'ofensivo' pero legal'.

Lawrence O.Gostin, profesor de la Universidad de Georgetown y experto en leyes de salud pública, dijo que la administración tendría 'una base legal débil si trata de regular estas empresas'. La desinformación y la desinformación, dijo, equivalen a 'probablemente el problema central para la salud y la seguridad públicas en Estados Unidos y, sin embargo, nadie sabe qué hacer al respecto'.

Biden ha intentado usar su púlpito de matón. El año pasado, después de que el cirujano general declarara que la desinformación era 'una amenaza urgente para la salud pública', el presidente acusó públicamente a plataformas como Facebook de 'matar personas'. Los funcionarios de la administración también se reunieron y se comunicaron con funcionarios de las empresas de redes sociales para coordinar y promover mensajes precisos sobre el Covid-19.

Los dos fiscales generales republicanos, Eric Schmitt de Missouri y Jeff Landry de Louisiana, argumentaron que los funcionarios se habían confabulado para suprimir la libertad de expresión y presentaron una demanda en mayo. En julio, un juez federal ordenó a la administración de Biden que entregara las comunicaciones entre los funcionarios de la administración. y empresas de redes sociales. Schmitt y Landry dijeron que los mensajes publicados en respuesta eran prueba de una gran 'empresa de censura'.

Gab, fundado en 2016, no era un 'gran punto de reunión antivacunas' al comienzo de la pandemia, dijo David Thiel, experto en datos y tecnología de la Universidad de Stanford, quien publicó un análisis de Gab en junio. Pero eso cambió, dijo, después de que llegaron las vacunas y las principales plataformas de redes sociales comenzaron a tomar medidas enérgicas contra las falsedades de Covid. La avalancha de nuevos usuarios en Gab después del ataque del 6 de enero amplificó su contenido antivacunas, dijo.

En su correo electrónico a The Times, el Sr. Torba reconoció que los usuarios de Gab habían podido hacer declaraciones que no habrían sido permitidas en Facebook y Twitter, y sugirió que The Times y otros medios de comunicación principales habían 'repetido' las declaraciones del gobierno sobre COVID-19.

'Estas afirmaciones falsas', escribió, 'fueron cuestionadas por usuarios de Gab que tenían la libertad de hablar sobre estos temas en nuestra plataforma de formas que no habrían podido hacerlo en Twitter y Facebook'.

Cuando las vacunas estuvieron ampliamente disponibles en el invierno y la primavera del año pasado, dijo la Sra. Stefan Watt, tanto ella como su esposo fueron cautelosos; querían ver cómo les iba a otras personas. En un momento, ella pensó que ambos se vacunarían juntos. Pero el Sr. Watt se resistió y se volvió más inflexible con el tiempo.

'Recibí vacunas contra la GRIPE durante décadas sin resultados negativos', escribió en Gab en septiembre de 2021. Pero ahora, dijo, 'soy extremadamente cauteloso de tomar CUALQUIER vacuna por temor a recibir una inyección de covid'.

La esposa y las hijas de Watt dijeron que no discutieron su decisión. 'Me criaron con 'lo que dice mi papá vale'', dijo Watt Dougherty, y agregó: 'No fue algo que impulsé'. Ahora se arrepiente de eso y se siente culpable.

El 26 de diciembre de 2021, después de sentirse enfermo durante cuatro semanas y negarse a hacerse la prueba, el Sr. Watt finalmente se llevó al hospital. Los médicos le arrojaron todo tipo de tratamientos contra el covid-19: esteroides, el medicamento antiviral remdesivir y tocilizumab, un anticuerpo monoclonal autorizado por la FDA para Covid con carácter de emergencia para pacientes que también reciben oxígeno.

Le dijo a su esposa que lamentaba su decisión de no vacunarse y que finalmente estaba listo para hacerlo. Era demasiado tarde. El 4 de enero, grabó un video de despedida. 'Soy Randy Watt', dijo detrás de un máscara de oxígeno, con monitores sonando de fondo. 'Tengo 64 años. Y lo más probable es que me esté muriendo'.

Para los que quedan atrás, una muerte relacionada con la desinformación de Covid conlleva su propio tipo de trauma. El Dr. Wagner de la Universidad George Washington lo llama 'dolor problemático'. Muchas familias sufren en silencio. Algunas se pelean por cuánta información revelar; no quieren avergonzar a sus seres queridos, o peor aún, que se burlen de ellos y los caricaturicen en sitios web cargados de schadenfreude. Algunos insisten en dejar a Covid-19 fuera del obituario.

'No quieren el epíteto de covid adjunto al nombre', dijo Martha Greenwald, curadora del Proyecto WhoWeLost, que recopila historias escritas por amigos y familiares en duelo.

La familia Watt no es una excepción. La Sra. Watt Dougherty, consejera escolar, está procesando su dolor lanzándose al activismo. Ella está trabajando con un grupo llamado Marked by Covid, que está presionando por un monumento nacional a las víctimas de Covid, y colaborando con un amigo cineasta en un documental sobre la desinformación del Covid.

Pero su madrastra y su hermana se oponen fuertemente a la película, temiendo que retrate al Sr. Watt bajo una luz desfavorable y viendo el trabajo de la Sra. Watt Dougherty como una traición. Las hermanas, una vez tan unidas que se consideraban almas gemelas, ya no hablar.

'Estoy de duelo por la pérdida de dos personas: mi padre y mi hermana', dijo Danielle Watt.

La Sra. Watt no responsabiliza a Gab por la muerte de su padre. 'Él tomó la decisión de no vacunarse y, lamentablemente, Covid le quitó la vida', escribió en un correo electrónico. 'No siempre hay un lugar al que culpar'.

Pero su hermana mayor, la Sra. Watt Dougherty, dice que los sitios como Gab deben rendir cuentas por las falsedades que difunden. El documental, que se estrenará el próximo año, es un esfuerzo por hacer eso. Ella dice que la película también es parte de ella. viaje de sanación.' Se llama 'Todavía estoy aquí, amor', palabras que el Sr. Watt escribió desde su cama de hospital en uno de los últimos mensajes de texto que le envió.

'Esto no se trata de mi papá', dijo. 'Mi papá es solo parte del desastre. Nos queda recoger todas estas piezas'.