Así es como los conejos pueden convertirse en caníbales
Hace unos días se publicó una noticia que parecería sacada de Weekly World News , ese entrañable tabloide que se vendía en EEUU y que publicaba noticias falsas sobre abducciones extraterrestres, avistamientos de Elvis, combustión espontánea y niños murciélago. Y que, por cierto, aunque desapareció su versión en papel, vive online en todo su esplendor.
La noticia en cuestión hablaba de una granja de conejos en la provincia de Valladolid cuyos animales, se decía, se han vuelto locos y carnívoros a causa del ruido por la presencia de un parque eólico junto al recinto. Y viendo las imágenes que acompañaban la información, en las que aparecían conejos de inquietantes ojos rojos, a nadie le resultaría difícil encontrar un paralelo con una película donde inofensivos animalitos sufren una mutación que los convierte en bestias asesinas que cazan a sus criadores para devorarlos. . .
Pero no, en este caso todo es real, y hay explicaciones biológicas.
Naturalmente, los conejos no se comen a sus cuidadores, sino a otros conejos, en concreto a sus crías. Esta forma de canibalismo está muy extendida en la naturaleza. Ocurre incluso entre herbívoros, y también entre animales que consideramos 'monos', no en el sentido simiesco, sino en el sentido adorable. Un auténtico clásico es el trauma que sufren unos pobres niños cuando descubren que su pareja hámster ha criado... y que la madre se ha comido a las crías. Pero también se ha observado canibalismo en pollos, patos, erizos, cerdos, ardillas, perritos de las praderas y un sinfín de otros animalitos simpáticos, así como otros no tan simpáticos.
un fin ventajoso
Estos comportamientos surgen en los animales como consecuencia de un estímulo de su entorno. El año pasado, la ecologista conductual Aneesh Bose, de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas, repasó en una revisión las principales hipótesis sobre el significado del canibalismo de padres a hijos, pero destacando sobre todo eso, lo que para los humanos es un 'acto malo o reprobable'. , en la naturaleza 'esta visión no tiene sentido porque la selección simplemente favorece y hace más prevalentes aquellos rasgos que mejoran las perspectivas de apareamiento y supervivencia'. Es decir, se entiende que, cualquiera que sea la causa subyacente, la práctica del canibalismo en muchos casos tiene una finalidad ventajosa.
Casos como el de los leones son fáciles de entender. Cuando un león macho toma el control de un clan, que no es su propia familia, suele matar y en ocasiones devora a los cachorros para permitir que solo prosperen los descendientes de su descendencia. propios genes. Pero otros animales, como hámsters, conejos y muchos otros, se comen a sus propias crías, lo que parece ir en contra de su propio interés reproductivo. ¿Por qué pasó esto?
Según Bose, las primeras observaciones de canibalismo de padres a hijos llevaron a los investigadores a creer que se trataba de un comportamiento defectuoso causado por malas condiciones o por animales cautivos. En otras palabras, realmente se volvieron locos, como decían las noticias del conejo. Pero en las últimas décadas se ha descubierto este tipo de comportamiento en infinidad de especies y situaciones diferentes. Y aunque no parece haber una única razón válida para todos los casos, sino que varía en los distintos tipos de animales, puede haber un denominador común : optimizar los recursos. En la naturaleza, la energía que necesitan los animales no siempre está disponible, y por ello la programación evolutiva de las especies les obliga a aprovecharla al máximo.
Los hámsters europeos que viven en los campos de maíz sufren una deficiencia de vitaminas que les induce al canibalismo
Por ejemplo, cuando la dieta de los padres es pobre y las reservas de energía son insuficientes, criar a los hijos puede requerir demasiado esfuerzo. En este caso, los padres pueden optar por comerse a las crías para no gastarlas y además recuperar esos nutrientes a veces escasos. En hámsteres europeos (salvajes y más grandes que los que se crían como mascotas) se ha observado que los que viven en campos de maíz y se alimentan únicamente de este cereal tienen un déficit de vitamina B3 que induce al canibalismo. Este comportamiento desaparece cuando se suple el déficit vitamínico.
Algo similar puede ocurrir cuando las opciones de apareamiento son muchas: es más ventajoso para los padres recuperar parte de la energía invertida en una camada para producir otra. Por otro lado, a veces sucede que la camada es demasiado pequeña, y entonces los padres pueden decidir que no merece la pena el esfuerzo de criarla. O, por el contrario, una camada es demasiado grande y los padres comen solo uno de los jóvenes para reducir el costo; esto también ocurre cuando uno de los jóvenes está más débil o enfermo, o si hay un exceso de descendencia de un sexo sobre el otro.
Otra posible causa es la incertidumbre sobre la paternidad de una camada en concreto, que se puede solucionar eliminándola para invertir esa energía en otra futura camada cuya paternidad esté asegurada. Todo esto implica que existe una visión a largo plazo: el canibalismo forma parte de una estrategia más amplia para asegurar la supervivencia y la descendencia, por lo que es un mecanismo de adaptación surgido a través de la evolución.
El efecto del estrés
Otro factor que induce al canibalismo es el estrés. Este sería el caso de los conejos de Valladolid. Ocurre con frecuencia en animales en cautiverio, por ejemplo el típico caso de los hámsteres. En laboratorios se ha observado que limpiar las jaulas de las ratas con demasiada frecuencia favorece el canibalismo, y también se ha visto que las interferencias del entorno pueden provocarlo en los conejos. Y aunque Bose cita estudios previos que han descrito el efecto como un trastorno ('volverse loco'), señala que esta respuesta también podría ser adaptativa: si el estrés induce a los animales a creer que están en peligro, pueden pensar que es no vale la pena invertir energías en criar la camada que han tenido, sinoles resulta más ventajoso devorarla y recuperar esos nutrientes para invertir a futuro en una nueva camada cuando desaparezca el riesgo.
No hay razón para pensar en un trastorno siempre que existan posibles causas biológicas.
En resumen, según la revisión de Bose, en general no se debe suponer que el comportamiento caníbal en los animales es una mala adaptación, un trastorno, ya que a menudo existen mecanismos adaptativos para explicarlo, a menos que estos se descarten. O, dicho de otro modo, no hay motivos para pensar que los conejos de Valladolid se han 'vuelto locos' siempre que este comportamiento pueda explicarse desde un punto de vista biológico evolutivo. Aunque, por supuesto, se trata de un asunto de interés científico; Para los granjeros realmente no importa, ya que el resultado es el mismo, y lo que necesitan es que esas hélices las saquen de ahí.
Y por cierto, lo de los ojos rojos, por inquietante que suene, en realidad no tiene nada que ver con el canibalismo, sino con el albinismo. Los ojos no son realmente rojos, pero carecen de pigmentación, ya través de ellos se puede ver el color de la sangre que circula por los vasos sanguíneos. Esos conejos ya tenían los ojos rojos antes de convertirse en caníbales. Lo del cambio de color de los ojos, cuando un humano, zombie o animal se vuelve malvado, queda solo para las películas. Y, por suerte, los conejos asesinos, o los simplemente chuecos como el de Donnie Darko , también.
