Algunas ballenas pueden haber sido exterminadas por los europeos medievales
La caza de ballenas a escala industrial en los siglos XIX y XX casi llevó a la extinción a muchas especies de ballenas. Las poblaciones de algunos de los grandes mamíferos marinos apenas están comenzando a recuperarse después del tipo de depredación descrita en la novela 'Moby-Dick', mientras que otros enfrentan constantes peligro para su existencia. Pero resulta que los efectos de la caza de ballenas en el lugar donde viven las ballenas se remontan a una historia mucho más profunda de la humanidad.
Un nuevo análisis de antiguos huesos de ballena, publicado el miércoles en la revista Royal Society Open Science, sugiere que la caza medieval europea puede haber desempeñado un papel en la desaparición de algunas ballenas de las aguas del Atlántico nororiental mucho antes de que el capitán Ahab, Ismael y el Pequod buscaran su gran ballena blanca. .
Hace ya 8.000 años, los humanos tallaron sus intentos de capturar ballenas en los acantilados de Corea del Sur. Más recientemente, los textos medievales describieron las preferencias de los europeos por la caza de ballenas. Por ejemplo, un texto en nórdico antiguo de alrededor de 1250 d.C. advierte que 'hay ciertas variedades que son feroces y salvajes hacia los hombres y constantemente buscan destruirlos en cada oportunidad', pero otras especies de ballenas más dóciles 'son constantemente capturadas y conducidas a la tierra por centenares, y donde muchas son capturadas, proporcionan mucho alimento a los hombres'. .'
Youri van den Hurk, zooarqueólogo de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología y autor del estudio, quería respaldar la información de estos textos con evidencia física y biológica. Así que él y sus colegas examinaron 719 piezas de huesos de ballena recolectadas en sitios arqueológicos desde Noruega hasta Portugal.
'Estos huesos de ballena se encuentran con regularidad durante las excavaciones arqueológicas, pero a menudo están muy fragmentados', dijo el Dr. van den Hurk. 'Identificar estos huesos de ballena a nivel de especie es en realidad bastante difícil, incluso cuando estos huesos están realmente completos .'
Los huesos contienen una proteína llamada colágeno, y la composición química del colágeno difiere según las especies y familias de ballenas.
'Esto puede darnos mucha información sobre qué tipo de especie representan realmente estos huesos', dijo el Dr. van den Hurk.
El análisis de los resultados señaló que un número desproporcionado de ballenas ahora están extintas en el Atlántico nororiental. Las 334 ballenas francas que aparecieron en el análisis no fueron una sorpresa para el Dr. van den Hurk, porque se mencionan con frecuencia en los relatos históricos. fuentes, y algunas sobrevivieron hasta principios del siglo XX.
Pero los resultados también mostraron que 110 de los huesos pertenecían a ballenas grises, algo que no está tan bien documentado.
'Encontrar tantos de ellos fue toda una sorpresa', dijo el Dr. van den Hurk.
Es casi imposible saber si un fragmento de hueso proviene de una ballena que fue cazada activamente o de una ballena que apareció varada en la playa. Sin embargo, los cazadores han valorado durante mucho tiempo a las ballenas franca y gris porque son más dóciles que las ballenas francas y grises. otras especies, y sus cuerpos flotan. La cantidad desproporcionada de huesos de ballena franca y gris en los sitios arqueológicos indica que los antiguos europeos buscaban estas especies.
El Dr. van den Hurk y sus colegas plantean la hipótesis de que siglos de atacar a estas especies contribuyeron al eventual colapso de su población en la región. En el caso de las ballenas grises, el 'golpe final que en realidad contribuyó a la extirpación completa de esta especie del Atlántico Norte' fue comercializado por balleneros' hace siglos, dijo.
Vicki Ellen Szabo, historiadora de la Universidad de Western Carolina, que revisó el artículo para la revista, dijo que la investigación era 'sorprendente' por la evidencia que presenta sobre el papel humano en la desaparición de las ballenas franca y gris de Europa.
'¿Los humanos pusieron el clavo en el ataúd de la especie en el Atlántico Norte? No está claro. ¿Contribuyeron a eso? Sí', dijo el Dr. Szabo. 'Creo que es una historia extremadamente aleccionadora. Muestra que la gente solía percibir el océano como un suministro ilimitado, hasta que dejó de existir, hasta que las ballenas cambiaron de rumbo, o las ballenas ya no pudieron. Ya no se puede encontrar'.
La amenaza a las ballenas francas del Atlántico norte continúa: quedan tan solo 300 individuos en todo el mundo. Las ballenas grises han desaparecido del Atlántico norte durante siglos, pero todavía son comunes en el Pacífico norte.
Saber más sobre dónde alguna vez vivieron las ballenas grises en aguas europeas podría permitir a los científicos ayudar a conservar las poblaciones actuales, especialmente porque el cambio climático altera los ecosistemas de las ballenas.
'Al mirar hacia el pasado, podemos optimizar nuestra comprensión de lo que harán los individuos potenciales de ballenas modernas o futuras en aguas europeas y protegerlas de manera más eficiente', dijo el Dr. van den Hurk.
