PARQUE NACIONAL DE YELLOWSTONE, Wyoming- Cerca de la entrada norte, una imponente montaña de vidrio negro se eleva contra el cielo azul.

Con una extensión de más de cinco millas cuadradas, la masa oscura, a veces translúcida, se formó a partir de un flujo de lava riolítica que brotó de la cámara de magma de la Caldera de Yellowstone debajo del parque y se enfrió rápidamente en el frío intenso de un máximo glacial, hace unos 180 000 años. .

Conocida como Acantilado de Obsidiana, la montaña de Yellowstone es uno de los depósitos de mayor calidad del país de 'la sustancia natural más afilada de la Tierra', según Douglas H. MacDonald, profesor de antropología en la Universidad de Montana y autor de 'Antes de Yellowstone: Arqueología de los nativos americanos en el Parque Nacional'.

La obsidiana se encuentra entre las piedras para herramientas más preciadas del mundo, y este depósito en particular, de casi 100 pies de espesor, es excepcional debido a su uso continuo por parte de los pueblos indígenas desde la última edad de hielo. Durante los últimos 11,500 años aproximadamente, la piedra ha sido moldeados en cuchillos mortales, puntas de lanza afiladas como navajas, dardos para atlatls, o lanzadores y puntas de flecha.

El acantilado es 'significativo a nivel nacional porque tuvimos grupos de nativos americanos de todo el país que lo visitaron y recolectaron la piedra y la intercambiaron', dijo el Dr. MacDonald.

Para los investigadores de hoy en día, las columnas de obsidiana de Yellowstone han ayudado a revelar los viajes y la migración de personas hace miles de años. La tecnología de fluorescencia de rayos X se ha utilizado para identificar la huella geoquímica única de cada depósito de obsidiana por separado, señalando la procedencia de artefactos encontrados en otros lugares. La obsidiana de aquí se ha encontrado en todo el continente.

Una huella dactilar de la herramienta de piedra más preciada en las culturas paleoindias transformó el campo. Brinda una ventana al pasado, un flujo a través del espacio y el tiempo durante miles y, en algunos lugares, millones de años. Abre conexiones desconocidas e inimaginables y profundiza la comprensión de la migración, la creación de redes y el comercio en las poblaciones de todo el mundo.

'Podemos averiguar hacia dónde se mueve la gente en el paisaje y, a partir de ahí, cómo las propias herramientas reflejan sus estrategias y cultura', dijo Elizabeth A. Horton, arqueóloga de Yellowstone, mientras mostraba cuchillos de obsidiana y puntas de lanza de los archivos del parque. '¿Cómo interactuaron con este paisaje? ¿Adónde iba la gente a visitar? ¿Qué había en ese lugar?

La aplicación de la tecnología de rayos X a la arqueología surgió en la década de 1960 'y cambió todo', dijo M.Steven Shackley, director del laboratorio Geoarchaeological XRF en Albuquerque y autor de 'X-ray Fluorescence Spectrometry (XRF) in Geoarchaeology'. 'Antes de eso, tenías que inferir. O simplemente lo adivinaron o no lo hicieron'.

En las últimas décadas, la tecnología se ha vuelto más fácil de usar, más portátil y mucho menos costosa.

El cristal negro, suave y sensual, ha sido una parte importante de las culturas de cazadores-recolectores durante unos dos millones de años, desde el Homo habilis, uno de los primeros ancestros humanos que fabricó herramientas de piedra en bruto. (Una referencia muy moderna incluiría la tierra ficticia de Westeros, el escenario de la serie de HBO 'Game of Thrones', donde se le llamó vidrio de dragón y se hizo con 'los fuegos de la tierra').

Descubriendo el pasado, un descubrimiento a la vez

Los investigadores están utilizando el enfoque para estudiar tanto los artefactos recién descubiertos como para volver a examinar las colecciones existentes. Irán.

Originalmente se creía que las herramientas, que datan de hace casi 10.000 años, provenían de dos fuentes en la llanura de Deh Luran en Irán. Pero el análisis mostró que el vidrio volcánico provenía de siete lugares, incluido Nemrut Dağ, un volcán inactivo que era más a más de 1,000 millas de los sitios de excavación en lo que ahora es el sureste de Turquía y en Armenia. Esos hallazgos llevaron a darse cuenta de que las redes sociales del Neolítico eran mucho más grandes y los asentamientos eran más complejos de lo que se pensaba originalmente.

'Rastrear estos artefactos de obsidiana desde sus fuentes hasta sus puntos finales ofrece una idea de cómo se movieron de mano en mano a lo largo del tiempo', dijo Ellery Frahm, científica arqueológica de Yale y autora principal del artículo.

La fluorescencia de rayos X se puede realizar en el campo con un instrumento del tamaño de un taladro manual, lo que reduce a segundos un proceso que solía llevar días o semanas.

La técnica se está utilizando ampliamente en todo el oeste de Estados Unidos y Yellowstone tiene varios proyectos en marcha.

La huella geoquímica del vidrio volcánico del acantilado se ha encontrado en todo el oeste, así como en Canadá. Las tribus del área 'todas lo sabían, todos los sitios arqueológicos en Montana que son importantes tienen una forma u otra de obsidiana, y la mayoría de proviene de este lugar: Obsidian Cliff', dijo el Dr. MacDonald. 'Todas las tribus de Montana, Wyoming e Idaho estaban haciendo todo lo posible para conseguirlo'.

Un misterio persistente de Obsidian Cliff desconcierta a los científicos hasta el día de hoy: cómo, hace unos 2000 años, cientos de libras de obsidiana terminaron en lo que ahora es el Parque Histórico Nacional de la Cultura Hopewell en Ohio, a unas 1700 millas al este de Yellowstone. Los investigadores no saben si el material viajó a través de redes comerciales o fue recolectado por personas que realizaron un viaje especial al acantilado. Esa es una de las principales deficiencias del análisis de rayos X.

'Si alguien me envía un artefacto, puedo determinar su origen con un buen grado de confianza', dijo el Dr. Shackley. 'Pero determinar cómo llegó allí es el truco'.

A principios de la década de 1890, los excavadores que excavaban en el Montículo 25 en la ubicación de Hopewell cerca de Chillicothe, Ohio, encontraron un altar con más de 100 puntas de lanza de obsidiana quemadas y rotas, también conocidas como bifaces. Una punta tenía más de 17 pulgadas de largo y 6 pulgadas de ancho. y se cree que fue diseñado con fines ceremoniales. Aproximadamente las tres cuartas partes de la obsidiana en Hopewell se remontan a Obsidian Cliff utilizando la tecnología de rayos X.

'Los más grandes de estos bifaces son obras maestras, realmente notables', dijo Timothy D. Everhart, curador del museo y arqueólogo en el parque Hopewell.

El encanto del vidrio de piedra de Obsidian Cliff se puede ver y sentir en su uso eficiente como arma afilada. En un artículo reciente, los investigadores describieron sus elementos notables: abundancia, acceso, estética y calidad.

Hay tanto que la obsidiana aquí podría llenar 3000 estadios del tamaño del Rose Bowl en California, dijo el Dr. MacDonald.

La piedra en Obsidian Cliff tiene pocas inclusiones, lo que significa que carece de la presencia de cristales minerales que pueden debilitar la estructura de la piedra, y eso contribuye a la alta calidad de la obsidiana de Yellowstone y la fácil transformación en hojas más afiladas, dijo el Dr. MacDonald.

'Viene en una variedad de colores y es mucho más translúcido que otras fuentes', agregó. 'Eso aumentó su valor'. Además del negro, los colores reportados en la cima del acantilado incluyen marrón, rojo, caoba, gris y verde.

En Idaho, al oeste de Yellowstone, Bear Gulch tiene una obsidiana de alta calidad comparable, aunque es de color negro azabache y menos translúcida. Hay al menos ocho canteras de obsidiana conocidas en Yellowstone y muchas otras en la región.

Toda la obsidiana comparte ciertas características críticas que la hicieron indispensable. Se fractura concoidalmente, en piezas lisas y curvas. Era fácil de cortar, o descascarar, las piezas en formas utilitarias y no necesitaban ser templadas o tratadas con calor como algunas las piedras para herramientas sí. 'Puede levantarlo del suelo y ponerse a trabajar', ​​dijo David Wescott, editor de The Bulletin of Primitive Technology y tallador desde hace mucho tiempo.

La nitidez, sin embargo, es el atractivo principal.

'Si miras un bisturí quirúrgico y una lasca de obsidiana fresca bajo un microscopio, el borde de obsidiana hace que el bisturí quirúrgico parezca un hacha sin filo', dijo el Dr. Frahm. 'Está afilado como una navaja. Corta muy, muy limpiamente'. De hecho, algunos cirujanos utilizan escalpelos de obsidiana.

Es tan afilado que muchas personas que trabajan con él, incluidos los miembros del personal del laboratorio de arqueología de Yellowstone, tienen una caja de tiritas al alcance de la mano.

Los incendios forestales masivos de 1988 en Yellowstone quemaron árboles y otra vegetación y permitieron a los arqueólogos una vista prácticamente sin obstrucciones del suelo en la parte superior del acantilado. Un estudio arqueológico encontró 59 lugares diferentes donde se extraía obsidiana de alguna manera.

En otra encuesta en 2014, el Dr. MacDonald y su equipo encontraron millones de artefactos en el acantilado, incluidas puntas de flechas y lanzas, junto con miles de millones de piezas de desecho, las escamas de piedra que quedan después de fabricar las puntas. Numerosas rocas de obsidiana fueron aplastadas y abiertas. .

A medida que el clima se vuelve más cálido en Yellowstone, muchos de los campos de nieve están retrocediendo y se revelan artefactos previamente desconocidos, a veces en ejes de madera que fueron preservados por la capa de nieve.

Obsidian Cliff está cerrado para los peatones, pero está a lo largo de una de las calles principales del parque y las personas pueden estacionarse en un quiosco interpretativo. Está prohibido recolectar, pero está permitido en otros sitios en tierras federales en otras partes del país.

Al igual que el Sr. Wescott, la gente todavía cosecha la piedra cristalina para crear herramientas de obsidiana o para cazar con atlatls y flechas con puntas de obsidiana. Cortar una punta de lanza de 6 pulgadas de largo y 2 pulgadas de ancho, dijo el Sr. Wescott, 'se lleva la mejor parte de un día.'

Pero los usos del siglo XXI se basan en la larga historia de la fabricación de herramientas de obsidiana que continúa retrocediendo en el tiempo. Un grupo de arqueólogos europeos publicó recientemente un artículo sobre su descubrimiento de un 'taller de herramientas de piedra' con 575 cabezas de hacha de obsidiana en un solo sitio en el valle Awash de Etiopía, que data de hace 1,2 millones de años.

Durante mucho tiempo, los objetos de obsidiana han estado imbuidos de profundas propiedades espirituales y místicas de otros milenios. El nombre del dios azteca Tezcatlipoca era el Señor del espejo humeante, una referencia a la obsidiana. Un espejo azteca exhibido en el Museo Británico fue utilizado en el siglo XVI por John Dee, asesor de la reina Isabel I, como herramienta para la adivinación. La fluorescencia de rayos X rastreó la fuente de la obsidiana del 'espejo espiritual' hasta México para revelar sus orígenes aztecas.

En el México antiguo, la obsidiana en polvo se mezclaba con cuarzo y se rociaba en los ojos de alguien para tratar las cataratas.

El pueblo Crow del sur de Montana, que recolectó gran parte de su piedra para herramientas de Obsidian Cliff, todavía usa puntas de flecha de obsidiana roja 'para protección espiritual', dijo Timothy McCleary, ex arqueólogo de la tribu Crow, que ahora enseña en Little Big Horn College. en la reserva de los Cuervos. Las puntas de flecha se transmiten de padres a hijos, dijo.

'Alguien puede encontrarse en una situación peligrosa, y lo protege de cualquier peligro', dijo. 'Donde lo he visto con más frecuencia es en los bomberos cuando van a combatir los incendios forestales'.

Obsidian Cliff, designado Monumento Histórico Nacional, todavía figura en la vida de muchas tribus. 'Cada vez que vamos a Yellowstone, ese es un lugar realmente poderoso', dijo Louise E.Dixey, directora de recursos culturales de las tribus Shoshone-Bannock en Idaho. 'Allí siempre se rezan oraciones. Volvemos todos los años para recordarle a nuestra gente de dónde venimos y recordarle al público no indio que estas son nuestras patrias originales'.